সারার পরিবার তার যৌন জাগরণে সাহায্য করে – 01

“আমাদের ওই খেলনা পার্টির মতো কিছু একটা করা উচিত,” নিজের মার্গারিটার বরফ ঘোরাতে ঘোরাতে সারাহ বলল। সে পুরোপুরি মুখ তুলে তাকাতে পারছিল না, কিন্তু দেখতে পাচ্ছিল তার বোনেরা একে অপরের দিকে তাকাচ্ছে।

“বেক্স, আমার তো মনে হয় আমাদের ছোট বোনটা একটা কামুক মেয়ে,” ডেবোরা বলল।

“আসলেই তো সেরকম মনে হচ্ছে,” রেবেকা জবাব দিল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট কৌতুক।

“তোমরা দুজন,” সারাহ অভিযোগ করল। “আরে, ছাড়ো তো। আমি জানি তোমরা দুজন হয়তো সামনে যাকে পাচ্ছ, তার সাথেই শুয়ে পড়ছ কিন্তু আমি–“

সে বাক্যটি শেষ করতে না পেরে থেমে গেল।

“তুমি কি আমাকে বেশ্যা বলছো?” ডেবোরা জিজ্ঞেস করল।

“আমার মনে হয় ও তোমাকে বেশ্যা বলছে,” রেবেকা বলল।

“সে ‘তোমরা’ বলেছে,” ডেবোরা বলল। “সে তোমাকেও বেশ্যা বলছে।”

“কী অভদ্র,” রেবেকা হাসতে হাসতে বলল।

“উফফ,” সারাহ গোঙালো। “আমি দুঃখিত যে কিছু বলে ফেললাম।”

ডেবোরা যে লাউঞ্জারটিতে গা এলিয়ে শুয়ে ছিল, সেটিতে উঠে বসতেই ডেবোরা একটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ শুনতে পেল।

“দাঁড়াও,” সে গম্ভীর স্বরে বলল। “সারা। তুমি কি সত্যিই কিছুই পাচ্ছ না?”

সারাহ কপালে হাত বোলাতে বোলাতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“এই তো তোমার উত্তর,” রেবেকা বলল।

“তোমরা আমাকে এত ভালোভাবে চেনো, এটা আমার একদমই ভালো লাগে না,” সারাহ বিড়বিড় করে বলল। “না, আমার লাগে না।”

“কেন নয়?” গালিটা শুনে সারার মুখ বিকৃত হওয়াকে উপেক্ষা করে ডেবোরা বলল। “তুমি মারাত্মক সেক্সি।”

“ডেব,” সারাহ মিনমিন করে বলল। “দয়া করে।”

আমি সত্যি বলছি, সারাহ। যেকোনো ছেলেই তোমাকে পেলে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করবে।

সারা চোখ খুলে তার বড় বোনের দিকে তাকালো। কোনো কোনো দিক থেকে দেখলে, ব্যাপারটা ছিল আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখার মতোই। ডেবোরা দুই বছরের বড় ছিল, আর রেবেকা আরও দুই বছরের, কিন্তু তারা তাদের মায়ের কাছ থেকে এমন জিন পেয়েছিল যে অনেকেই তাদের যমজ বলে ধরে নিত। অবশ্যই, চেহারার মিল ছাড়া তাদের মধ্যে আর কোনো মিল ছিল না। সারা তার সোনালি চুলকে তার স্বাভাবিক রঙেই রেখেছিল, অন্যদিকে ডেবোরা তার চুলকে গাঢ় তামাটে রঙে রাঙিয়েছিল, আর রেবেকা, সেই সৌভাগ্যবতী ‘ব’ অক্ষরটি, পেয়েছিল তাদের বাবার মতো লালচে চুল। আর সারা যেখানে রক্ষণশীল পোশাক পছন্দ করত, ডেবোরা সেখানে যতটা সম্ভব শরীর প্রদর্শন করতে দ্বিধা করত না, এবং রেবেকা ছিল সেইসব নারীদের একজন যাদেরকে যেকোনো পোশাকেই অসাধারণ সুন্দর দেখাত।

“আমি কোনো ছেলে চাই না,” সারাহ বলল, কিন্তু মুখ থেকে কথাটা বের হতেই তার আফসোস হলো।

ডেবোরা খিলখিল করে হেসে উঠল, এইমাত্র হাতে পাওয়া অস্ত্রশস্ত্রে সে বেশ খুশি হয়েছিল, এবং এমনকি রেবেকাও তার একটি মার্জিত ভুরু বাঁকিয়ে সোজা হয়ে বসল।

“না,” সারাহ মিনতি করল। “তুমি তো জানো আমি কী বলতে চাইছি।”

ডেবোরা অবাক হয়ে দেখল, তার মুখের ব্যঙ্গ হাসিটা মিলিয়ে গেল।

লাউঞ্জারে গা এলিয়ে দিয়ে সে বলল, “হ্যাঁ, আমরা জানি।”

একটা চাপা ও অস্বস্তিকর নীরবতা বিরাজ করছিল। রেবেকা যে ডেক চেয়ারে বসেছিল সেখান থেকে উঠে দাঁড়াতেই সারাহ মুখ তুলে তাকাল; তার মাথার উপরের বড় ছাতাটির ছায়া তার ফ্যাকাশে উরুর উপর একটি রেখা তৈরি করেছিল।

“আসলে, আমার মনে হয় সারাহ ঠিকই বলছে,” সে বলল।

“তুমি তাই করো?” সারাহ জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তাই মনে করো?” ডেবোরা প্রতিধ্বনি করল।

হ্যাঁ, কারণ তোমাদের মধ্যে কেউ কেউ যা-ই ভাবো না কেন,” এই বলে সে সারার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালো, “আমি অন্তত ‘দেখা হওয়া প্রত্যেকটা ছেলের সাথেই শুয়ে পড়ছি না’।”

“এখন আমাকে বেশ্যা বলছিস,” ডেবোরা বিরক্তি প্রকাশ করল।

রেবেকা শুধু তার দিকে তাকালো।

“বেশ,” ডেবোরা আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে হাত উপরে তুলে বলল, “আমিও কিছুই পাচ্ছি না।”

সারাহ তার বোনদের দিকে পলক ফেলল, তার পেটের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল।

“কিন্তু তোমরা তো দারুণ আকর্ষণীয়,” কাঁপা গলায় সে বলল। “তোমরাই যদি না পাও, তাহলে আমার আর কী সুযোগ–“

“সারা,” রেবেকা বলল। “তোমাকে থামতে হবে।”

“কী—,” সারাহ কোনোমতে বলল, কিন্তু রেবেকার তীব্র দৃষ্টির সামনে চুপ হয়ে গেল।

“তুমি জানো আমি যখন তোমার দিকে তাকাই তখন কী দেখি?” রেবেকা বলে চলল।

“একঘেয়ে—” সারাহ বলতে শুরু করল।

“চুপ কর,” রেবেকা ধমকে উঠল। সারাহ ভয়ে কেঁপে উঠে মিউ মিউ করে উঠল, এমনকি ডেবোরাও মুখে এক ধরনের বিস্ময় নিয়ে রেবেকার দিকে তাকাল।

“দুঃখিত,” রেবেকা সংক্ষেপে বলল। “তুমি যখন নিজের সম্পর্কে এভাবে কথা বলো, আমার মেজাজটাই খারাপ হয়ে যায়। কারণ সারাহ, আমি যখন তোমার দিকে তাকাই, তখন আমি নিজেকেই দেখতে পাই। আর ডেবকে। আর মাকে। তোমার চেহারাটা আমাদের মতোই, গড়নটাও একই। তাই আমরা যদি আকর্ষণীয় হই, তাহলে জানো কী? তুমিও আকর্ষণীয়।”

“কিন্তু আমি…” সারাহ বলতে শুরু করল। সে অসহায়ভাবে ওদের দুজনের দিকে হাত নাড়ল। “আমি… আমি তোমাদের মতো কাজ করতে পারি না।”

সে ডেবরার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালো। তাদের মেজো বোন, যদিও তারা সারার সুইমিং পুলের পাশে, একটি উঁচু বেড়ার আড়ালে এবং প্রতিবেশীদের দৃষ্টির বাইরে অলসভাবে বসে ছিল, তবুও সে একটি কালো স্ট্রিং বিকিনি পরেছিল যার থং বটমটি তার পুরো নিতম্ব উন্মুক্ত করে রেখেছিল। তার শরীরে ট্যাটু ছিল, যা দেখে সারার বরাবরই ঈর্ষা হতো; তার ডান কাঁধ ও বাহুর উপরের অংশে একটি অক্টোপাসকে ঘিরে ঘূর্ণায়মান ঢেউয়ের নকশাটি সারার কাছে বিশেষভাবে সুন্দর মনে হতো, যা দেখতে পুরনো দিনের জাপানি চিত্রকলার মতো। তার শরীরে এখানে-সেখানে আরও ছোট ছোট নকশা ছিল: গোড়ালিতে তিনটি চাঁদ, পিঠের নিচের অংশে একটি পাখি (যেটিকে রেবেকা, ডেবরার ক্রমাগত বিরক্তি সত্ত্বেও, ‘ট্রাম্প স্ট্যাম্প’ বলে উল্লেখ করত), এবং বাম কব্জিতে একটি গোলাপ।

রেবেকার কোনো ট্যাটু ছিল না, কিন্তু তার নাকের একপাশে একটি চমৎকার আংটি এবং নাভিতে একটি সূক্ষ্ম পিয়ার্সিং ছিল। রেবেকার সবকিছুই ছিল মার্জিত, এবং দেখে মনে হতো এর জন্য তাকে কোনো চেষ্টাই করতে হয় না। সে একটি বিকিনিও পরেছিল, যদিও তার বিকিনিটি ছিল গাঢ় লাল রঙের এবং তাতে তার নিতম্বের কিছুটা অংশ কাপড়ে ঢাকা ছিল।

অন্যদিকে, সারাহ পুরো শরীর ঢাকা একটি ওয়ান-পিস পরেছিল এবং ‘যদি দরকার পড়ে’ ভেবে কোমরে একটি সারং জড়ানো ছিল। তার কোনো ট্যাটু ছিল না, কোনো পিয়ার্সিং ছিল না, ওই ধরনের মজাদার, উত্তেজনাপূর্ণ বা আকর্ষণীয় কিছুই ছিল না। এমনকি সে তার কানও ফোঁড়ায়নি। সে ছিল একেবারে সাদামাটা, বিশেষ করে তার বড় ভাইবোনদের তুলনায়, এবং সে তা জানত।

“কিন্তু এখানেই তো তুমি ভুল করছো,” ডেবোরা বিষয়টাতে আগ্রহ নিয়ে বলল। “রেবেকা যেমনটা বলেছে, ব্যাপারটা ঠিক তেমনই। আমাদের যা যা আছে, তোমারও ঠিক তাই আছে। একমাত্র পার্থক্য হলো, তুমি এগুলোকে ভয় পাও।”

“আমি এটাকে ভয় পাই না,” সারাহ প্রতিবাদ করল। “আমি ভয় পাই… লোকে কী ভাববে তা নিয়ে। ইশ, যদি তোমাদের মতো সাহসী হতে পারতাম।”

“কিন্তু আমরা তো এটাই বলছি। তোমার এমনটা না হওয়ার কোনো কারণ নেই। আর আমরা সাহায্য করব, তুমি তো জানোই,” ডেবোরা বলল।

“ঠিক,” রেবেকা শান্তভাবে বলল। “আর যে কিনা সাহসী নয়, তার জন্য তোমার ওই প্রস্তাবটা বেশ দুঃসাহসিক ছিল।”

কী পরামর্শ?

ডেবোরা রেবেকার দিকে তাকাচ্ছিল।

তাদের বড় ভাই বা বোনের দিকে চোখ রেখে সে বলল, “খেলনা পার্টি।”

“ওহ ওটা,” সারাহ বিড়বিড় করে বলল। “আমি আসলে সিরিয়াস ছিলাম না। আমার মনে হয় মার্গারিটার প্রভাবে এমনটা মনে হয়েছে।”

“তুমি তো মাত্র একটা খেয়েছো,” ডেবোরা বলল। সে একবার তাকাল। “একটার অর্ধেক।”

রেবেকা তার চকচকে ঠোঁটে টোকা দিচ্ছিল তার একটি অত্যন্ত সুন্দরভাবে সাজানো গাঢ় লাল রঙের নখ দিয়ে।

“এটা ওকে একেবারে গভীর জলে ফেলে দেওয়ার মতো হবে,” সে আপন মনে বলল। “আর আমি তোমাকে যতদূর চিনি, সারাহ, তুমি ঘাবড়ে গিয়ে শেষ মুহূর্তে পিছিয়ে আসবে।”

“আরে,” সারাহ আপত্তি জানাল, কিন্তু এটুকুই। সে জানত রেবেকা ঠিকই বলছে।

“ছোট করে শুরু করো,” ডেবোরা বলল। “ধীরে ধীরে ওর মধ্যে এটা প্রবেশ করাও। দুঃখিত, আমি বলতে চাইছি, ওকে ধীরে ধীরে এর মধ্যে নিয়ে এসো।”

এবার রেবেকা ভুরু বাঁকিয়ে তাকালো।

“চুপ করো,” ডেবোরা তাকে বলল। “তুমি জানো আমি কী বোঝাতে চেয়েছিলাম।”

একটু থেমে রেবেকা বলল, “পরে কথা হবে। আমাকে যেতে হবে। আমার একটা… নৈশভোজের আয়োজন আছে।”

“ব্যাপারটা তো বেশ রহস্যজনক,” সারাহ বলল, কিছুক্ষণের জন্য মনোযোগ তার ওপর থেকে সরে যাওয়ায় সে খুশিই হয়েছিল।

“হ্যাঁ,” ডেবোরা মুচকি হেসে বলল। “নতুন খেলনা ছেলে?”

রেবেকা হো হো করে হেসে উঠল, যা শুনে তার বোনেরা চমকে গেল।

“একদমই না,” সে বলল। কিন্তু সারাহ অবাক হয়ে দেখল, তার বড় বোনের গালে রক্তিম আভা ফুটে উঠেছে।

“হুম,” ডেবোরা বলল। “আমরা অবশ্যই পরে কথা বলব।”

কিছুক্ষণ তর্ক-বিতর্কের পর, রেবেকা পোশাক বদলাতে যাওয়ার জন্য অনুমতি চাইল। সে চলে যাওয়ার পর, সারাহ যখন বাড়ি গোছাচ্ছিল, ডেবোরা তখন তাকে অনুসরণ করতে লাগল।

“আমার জন্য তোমার থাকার দরকার নেই,” সারাহ তাকে বলল। “বিশেষ করে যখন তুমি কোনো সাহায্যই করছ না।”

ডেবোরা মুচকি হেসে ইচ্ছাকৃতভাবে রান্নাঘরের কাউন্টারে হেলান দিয়ে বুকের নিচে হাত দুটো আড়াআড়ি করে রাখল।

“আমি তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই,” সে বলল।

“ওহ্‌,” সারাহ বলল। মার্গারিটার গ্লাসগুলো মোছার জন্য যে তোয়ালেটা ব্যবহার করছিল, সেটা ভাঁজ করে নামিয়ে রেখে সে তার বোনের দিকে ফিরল।

তুমি তো বলেছিলে যে তুমি কোনো ছেলে চাও না।

সারাহ গোঙিয়ে উঠে কাউন্টারের ওপর এলিয়ে পড়ল, অবচেতন মনেই তার বোনের ভঙ্গিটা অনুকরণ করল।

“আমি জানতাম তুমি এটা সহজে ছাড়বে না,” সে বিড়বিড় করে বলল।

“বিশ্বাস করুন বা না করুন, আমি এ নিয়ে আপনাকে কোনো ঝামেলায় ফেলব না,” ডেবোরা বলল। তার গলায় দৃঢ়তা ছিল।

কেন নয়? তুমি কি মারা যাচ্ছো?

ডেবোরা নাক দিয়ে শব্দ করল।

“তুমি তো জানো আমি যখন তোমাকে জ্বালাই, তখন সত্যি করে বলি না, তাই না?” একটু পর সে বলল।

“না, তুমিই ভালোবাসো,” সারাহ বলল। “আমার ছটফটানি দেখতে তোমার ভালো লাগে। কিন্তু আমি বুঝতে পেরেছি যে এভাবেই তুমি তোমার ভালোবাসা প্রকাশ করো।”

“উফ,” ডেবোরা বলল, কিন্তু হেসে ফেলল। “তুমি ভুল বলছ না। আমি জানি আমি কথাটা প্রায়ই বলি না, কিন্তু আমি তোমাকে ভালোবাসি, জানো তো।”

সারাহ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আমি জানি। আমিও তোমাকে ভালোবাসি।

তাহলে তুমি কি এ ব্যাপারে ভেবে দেখেছো?

“কীসের ব্যাপারে?” সারাহ জিজ্ঞেস করল।

যদি তুমি কোনো ছেলে না চাও… তবে বিকল্পটার কথা ভেবে দেখেছো?

সারাহ পলক ফেলল, কিন্তু সে জানত ডেবোরা কী জিজ্ঞাসা করছে। প্রশ্নটির উত্তর কীভাবে দেবে তা সে ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ডেবোরা তাকে সত্যিই বড্ড বেশি ভালো করে চিনত।

আপনার আছে।

ডেব, আরে এসো তো। তুমি তো জানো আমি এই ধরনের বিষয় নিয়ে কথা বলতে পারি না।

এমনকি তোমার প্রিয় বোনের সাথেও না?

“বেকা আগেই চলে গেছে,” সারাহ বলল।

“হা!” ডেবোরা গর্জে উঠল। “এই তো আমার বেয়াদবি। কিন্তু সত্যি বলছি, রা-রা, আমার মনে হয় তোমার এই বিষয়ে কথা বলা উচিত।”

“তোমার কথা শুনে আমার থেরাপিস্টের কথা মনে পড়ছে,” সারাহ অভিযোগ করল। বোনের মুখে তার ছোটবেলার ডাকনামটা শুনে সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

সারাহ, শোনো। আমি জানি এতে তুমি অস্বস্তি বোধ করো। কিন্তু এই ব্যাপারে আমি বেক্সের সাথেই আছি, আর তুমি তো জানো এমনটা হওয়া কতটা বিরল। আমার মনে হয়, এই বিষয়ে তোমার মন খুলে কথা বলাটা ভালো হবে। আর হ্যাঁ, আমি তোমাকে অনেক জ্বালাই, কিন্তু তুমি তো জানো আমরা তোমার পাশে আছি, তাই না? আমি আর বেক্স। আমরা আমাদের ছোট বোনটার ব্যাপারে খুবই রক্ষণশীল।

ডেব, আমার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি। অবশ্যই তোমার মতো অতটা কাছাকাছি না, কিন্তু তবুও। আমি আর ঠিক তোমার ছোট বোন নই।

“দুঃখিত, বাচ্চা,” ডেবোরা মুচকি হেসে বলল। “তুমি সারাজীবনই ছোট বোন হয়ে থাকবে। এমনকি যখন আমাদের বয়স নব্বইয়ের কোঠায় পৌঁছাবে তখনও।”

“দারুণ,” সারাহ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

“তাহলে, তুমি এটা নিয়ে ভেবেছ,” ডেবোরা জানতে চাইল।

আচ্ছা, জানো কি? হ্যাঁ। আমার আছে।

আর?

ডেব, আমি তো কফি শপের বারিস্টাটার সাথেই ঠিকমতো কথা বলতে পারি না। আমি তো কোনোভাবেই… তুমি তো জানোই।

“লেজ আউট?”

ওটা!

“হ্যাঁ, তুমি ঠিক বলেছ। তোমাকে ছটফট করতে দেখতে আমার বেশ মজাই লাগে,” ডেবোরা খিলখিল করে হেসে বলল। “কিন্তু আমার বয়স নিয়ে করা ওই ঠাট্টাটার জন্য তোমাকে পাল্টা জবাব দিতেই হতো।”

সারাহ আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আমার মনে হয় এটা ঠিকই আছে,” সে বলল। সে চিন্তিতভাবে তার বোনের দিকে তাকাল।

কিন্তু তোমার তো ছিল, তাই না? আমার যতদূর মনে পড়ে, তোমার কিছুদিনের জন্য একজন প্রেমিকা ছিল।

“হ্যাঁ,” বিষণ্ণ হাসি হেসে বলল ডেবোরা।

তুমি কি এটা আবার করবে?

“একশ শতাংশ,” ডেবোরা বলল।

তাহলে তুমি কেন করোনি?

ডেবোরা তার ঠোঁট টিপে ধরল।

অবশেষে সে বলল, “ব্যাপারটা জটিল।”

ব্যাপারটা আসলে কেমন?

ডেবোরা তার দিকে তাকালো, যেন তার কাছে একটা বিদ্রূপাত্মক জবাব তৈরি আছে এমনভাবে মুখটা খুলল, কিন্তু সাথে সাথেই আবার বন্ধ করে ফেলল। বোনের দিকে তাকিয়ে সে যেন গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে গেল।

একটু পর সে বলল, “কথাটা শুনতে সেকেলে লাগতে পারে, কিন্তু এটা সত্যি। একজন নারীকে যেভাবে তৃপ্ত করতে হয়, তেমনটা আর কেউ জানে না। ব্যাপারটা ছিল অসাধারণ। ঘণ্টার পর ঘণ্টা আমরা চললাম। এমন একটা মুহূর্তও ছিল না যখন আমার একাধিকবার অর্গাজম হয়নি।”

কী? তোমার…প্রতিবারই…ওইরকম একটা হতো?

ডেবোরা মাথা নাড়ল।

না। আমি প্রতিবারই একাধিকবার নিয়েছিলাম। মানে, একটা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আরেকটা, মাঝখানে দম ফেলারও সময় পেতাম না।

“তুমি মিথ্যা বলছো,” সারাহ বললো।

আমি কসম করে বলছি আমি তা নই। সারাহ, আমার জীবনের সেরা যৌন অভিজ্ঞতা ছিল এটা।

সারাহ মুহূর্তের জন্য বিষয়টি নিয়ে ভাবল।

তাহলে, যদি ব্যাপারটা এতই ভালো হয়ে থাকে, তুমি এখনও একা কেন?

“উফ,” ডেবোরা বলল। “কিন্তু সত্যি বলতে, ছেলেদের সাথে ডেট করার চেয়ে মেয়েদের সাথে ডেট করাটা একটু বেশি কঠিন। যেমন, এটা বোঝা কঠিন যে একজন মেয়ে শুধু বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করছে আর ফ্লার্ট করছে, নাকি সে তোমাকে নিছক বন্ধুত্বের খাতিরেই তার প্রেমিকা বলছে, অথবা… ধরো, কিছু মেয়ে শুধু নতুন কিছু চেষ্টা করতে চায় কিন্তু এর বাইরে আর কিছুতে আগ্রহী নয়।”

সারাহ নাক কোঁচকালো।

সামাজিক মেলামেশা, কী আনন্দ!

আমি শুধু আপনাকে জানাতে চেয়েছিলাম যে, আপনি যদি এই ধরনের কোনো বিষয়ে আগ্রহী হন, তাহলে আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারি।

সারাহ তার দিকে পলক ফেলল।

“ওভাবে না, লম্পট,” ডেবোরা হেসে বলল। “মানে, আমি তোমাকে কিছু লোকের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারি।”

“এটা আসলে তোমার খুব ভালো গুণ,” সারাহ আঙুলে এক গোছা চুল পেঁচাতে পেঁচাতে বলল। “আসলে… আমি ঠিক জানি না। আমি মানুষের সাথে কথা বলতে একদমই ভালো না।”

আমি জানি। কিন্তু আমি সাহায্য করতে চাই। আমি চাই আমার ছোট বোনটা খুশি থাকুক।

আচ্ছা, তোমার কী খবর?

“আর আমার কী হবে?” কাউন্টারের সাথে হেলান দিয়ে নড়েচড়ে বসে ডেবোরা জিজ্ঞেস করল।

হয়তো আমিও চাই তুমি সুখী হও।

“জানো কী?” ডেবোরা পিঠ সোজা করে বলল। “আমি সুখী। আমি বুঝতে পেরেছি যে আমার জীবনে আর কারও প্রয়োজন নেই। আমার ক্লারিসা আছে, যে কিনা সর্বকালের সেরা একটি মেয়ে, আমার অসাধারণ বোনেরা আছে, আর আমার চমৎকার ভাগ্নিরা আছে। আর মা। আমার আর কিছুর বা অন্য কারও প্রয়োজন নেই।”

কিন্তু, ধরুন, যৌনতার ব্যাপারে কী বলবেন?

সত্যিই? আমরা এটা বানান করে লিখছি?

তাই তো।

“ঠিক আছে, দুঃখিত। আমি জানি,” সে আবার হতাশ হয়ে বসে বলল। “আচ্ছা, হ্যাঁ, আমার জীবনে যদি এরকম আরও একটু থাকত, তাহলে খারাপ লাগত না। কিন্তু এই মুহূর্তে আমার সত্যি আরেকটা সম্পর্কে জড়ানোর ইচ্ছে নেই, আর সাময়িক শারীরিক সম্পর্ক এখন আর আমার পছন্দের বিষয় নয়।”

হায় ঈশ্বর, তুমি তো মরে যাচ্ছ, তাই না?

“চুপ করো,” ডেবোরা বলল, কিন্তু তার মুখে ছিল এক চতুর হাসি। “শোনো, আমার এখন যাওয়া উচিত। আমি বেশি দেরি করে ফিরলে বাচ্চাটা আমার জন্য চিন্তা করে।”

ভাগ্যিস বাড়িতে অন্তত একজন দায়িত্বশীল প্রাপ্তবয়স্ক আছেন।

“হা হা,” ডেবোরা বলল।

“আমার পক্ষ থেকে ওকে একটা জড়িয়ে ধরো,” সারাহ উত্তর দিল।

ডেবোরা গাড়ি চালিয়ে চলে যেতে যেতে প্রায় মধ্যরাত হয়ে গিয়েছিল, এবং সারাহ নিজেও কিছুটা দুশ্চিন্তা করার জন্য প্রস্তুত ছিল। সে জানত যে তার মেয়ের খেলার আসরগুলো প্রায়ই অনেক রাত পর্যন্ত চলে, বিশেষ করে সপ্তাহান্তে।

সে প্রায় ছয়বার ফোনটা বের করেছিল, ‘তুমি কোথায়??’ লিখে একটা প্রায়-উন্মত্ত মেসেজ পাঠানোর জন্য প্রস্তুত হয়ে, কিন্তু প্রতিবারই নিজেকে বুঝিয়েছিল যে মেসেজটা পাঠাবে না। মেগান তো আদতে একজন প্রাপ্তবয়স্ক, খুবই দায়িত্বশীল, আর সারাহ ভয় পাচ্ছিল যে তাকে হয়তো অতিরিক্ত আগলে রাখা একজন হিসেবে মনে হবে। তবুও, দরজার তালার মধ্যে মেয়ের চাবির শব্দ শুনে তার স্বস্তির নিঃশ্বাসটা এতটাই গভীর ছিল যে তা প্রায় আনন্দের মতোই মনে হচ্ছিল।

রান্নাঘরে ঢুকতে ঢুকতে সামনের হলঘর থেকে মেগান ডাকল, “হাই মা। তোমাকে মেসেজ করতে পারিনি বলে দুঃখিত। আমি জানি অনেক রাত হয়েছে।”

সারার মনে হচ্ছিল যেন ডজনখানেক কথা তার মুখে এসে যাচ্ছে (সত্যি বলতে গেলে, তার বেশিরভাগই ছিল খিটখিট করা), কিন্তু সে মুখটা চেপে ধরল। পরিবর্তে, সে তার মেয়েকে উঁকি দিয়ে দেখার জন্য ধীর পায়ে রান্নাঘরে গেল। সে এতটাই হতভম্ব অবস্থায় ছিল যে, মেগানকে ফ্রিজের দরজা খোলা রেখে কার্টন থেকে সরাসরি দুধ খেতে দেখেও সে টু শব্দটি পর্যন্ত করল না।

মেগান যেন তার উপস্থিতি টের পেয়েছিল, কারণ সে কার্টনটা ঠুকে ফ্রিজে ঢুকিয়ে ঝনঝন শব্দে বন্ধ করে দিল। হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে ঠোঁট থেকে দুধ মুছতে মুছতে সে মায়ের দিকে ফিরল।

“দুঃখিত,” সে বিড়বিড় করে বলল।

সারা শুধু তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে, ডেবোরা এবং রেবেকা—সবারই প্রায় একই সময়ে একটি করে মেয়ে হয়েছিল। মেগান আর তার খালাতো বোনেরা বোনের মতোই বড় হয়েছিল। আর সারার মায়ের জিন তাদের পুরো পরিবারেই প্রবলভাবে বিদ্যমান ছিল। মেগানের গোলগাল মুখ, লম্বা নাক আর চওড়া, ভরাট ঠোঁটে সারা নিজেকে দেখতে পেল, কিন্তু সেখানে সে তার মা-কেও দেখতে পেল। মেগানের চুল ছিল সারার মতোই সোজা সোনালি, কিন্তু তার চুলগুলো ছিল প্রায় প্ল্যাটিনাম রঙের। সে গোল চশমা পরেছিল, আর সেই লেন্সের আড়াল থেকে বুদ্ধিদীপ্ত বাদামী চোখ দুটি সারার দিকে তাকিয়ে ছিল।

মেগান সাধারণ পোশাকে ছিল; তার পরনে ছিল সামান্য ছেঁড়া জিন্স, স্কেট জুতো, একটি সাদা টি-শার্ট এবং কোমরে বাঁধা একটি লম্বা হাতার ফ্লানেল শার্ট। তার সাজটা ছিল কিছুটা অগোছালো, কিন্তু ভীষণ মিষ্টি হওয়ার কারণে তাকে অপরিচ্ছন্ন দেখাচ্ছিল না।

“মা? তুমি ঠিক আছো?”

সারাহ পলক ফেলল, বুঝতে পারল যে সে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।

হ্যাঁ, দুঃখিত। আপনার কি ভালো লেগেছে?

“গেম নাইট,” কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল মেগান। “দেরি করার জন্য দুঃখিত।”

“ঠিক আছে,” সারাহ বলল।

তুমি কি নিশ্চিত যে কোনো সমস্যা নেই? মা, তুমি কি মারা যাচ্ছো?

মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগেই বোনের সাথে হওয়া ঠিক সেই কথোপকথনটির কথা মনে করে সারাহ হেসে উঠল।

“তোমার মাসিরা এসেছিলেন,” সে বলল।

ওহ, তুমি মাতাল। ঠিক আছে।

“আমি তো মাত্র একটা মার্গারিটা খেয়েছিলাম,” সারাহ প্রতিবাদ করল। “মানে, প্রায় পুরোটাই।”

মেগান তার দিকে তাকিয়ে হাসল।

হুম। ওরা কেমন করছে?

ভালো, আমার তো তাই মনে হয়। হ্যাঁ। আমরা… আমরা সম্পর্ক আর এইসব নিয়ে কথা বলছিলাম।

“ডেব মাসির সাথে? আমি তো বুঝতেই পারছি ব্যাপারটা কেমন হয়েছিল,” মেগান হেসে বলল।

“ওর আসলে কোনো বাছবিচার নেই, তাই না?” সারাহ একটু হেসে বলল।

মোটেও না। আমার মনে হচ্ছে তুমি কথা বলতে চাও।

“অনেক রাত হয়েছে,” সারাহ বলল। “আমি নিশ্চিত তুমি ক্লান্ত।”

মেগান চোখ উল্টালো।

আমি ডিঅ্যান্ডডি খেলছিলাম, মা। এটা তেমন কোনো ক্লান্তিকর ব্যায়াম নয়। এসো, এসে বসো।

মেগান তাকে রান্নাঘরের টেবিলের দিকে ইশারা করল।

আচ্ছা, যদি তুমি নিশ্চিত হও।

“বস, ​​মা।”

সারাহ বসেছিল।

“তুমি খুব সুন্দর একজন যুবতী,” সে বলল।

হে ঈশ্বর, তুমি সত্যিই মারা যাচ্ছো।

মেগান, দয়া করে।

দুঃখিত, আপনি এগিয়ে যান।

হঠাৎ ঘাবড়ে গিয়ে সারাহ তার বুড়ো আঙুল দুটো নাড়াতে লাগল। সে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মুখ তুলে তার মেয়ের দিকে তাকাল, যে ক্রমবর্ধমান উদ্বেগ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“কেমন…কেমন লাগবে তোমার যদি…যদি আমি কোনো মেয়ের সঙ্গে প্রেম করি?” সারাহ বলল।

মেগানকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কেউ তাকে চড় মেরেছে। তার মুখ হা হয়ে ছিল আর সে চেয়ারে হেলান দিয়ে দুলছিল।

“না…না, বাদ দাও,” সারাহ বলতে থাকল। “আমি পাগলের মতো কথা বলছি। এটা মার্গারিটার জন্য।”

মা, কী…কী? কী? তুমি আমাকে এটা কেন জিজ্ঞেস করছো?

মেগান, দয়া করে মন খারাপ করো না। আমি–

আমি মন খারাপ করিনি, মা, আমি শুধু হতবাক। তুমি যে—এটা তো একেবারে অপ্রত্যাশিত। একদমই না। কেন…কীভাবে? মানে, কীভাবে…কী…কী হলো?

“আমার কেমন যেন মনে হচ্ছে তুমি আমার ওপর রাগ করে আছো,” সারাহ বলল। ওর বুকটা ভার হয়ে আসছিল।

মা, না। আমি মরছি না। সত্যি বলছি। তুমি কল্পনাও করতে পারবে না যে আমি একা নই বলে আমার কতটা স্বস্তি লাগছে—মানে, তুমি… আমি তো সত্যিই ভেবেছিলাম তুমি মারা যাচ্ছো।

“মেগান,” সারাহ বলল, তার মেয়ের দিকে মনোযোগ দিতেই কণ্ঠস্বর স্থির হলো। মেয়েটি যথাসম্ভব নিষ্পাপ ভাব দেখানোর চেষ্টা করলেও লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে গিয়েছিল।

“মা।”

“শুধু এটাই না…” সারাহ জানতে চাইল।

“হায় ঈশ্বর। সর্বনাশ,” মেগান বলল, টেবিলের ওপর কনুই দুটো রেখে দু’হাতে মাথাটা ধরে। “আমি তো এভাবে আত্মপ্রকাশ করার কথা ভাবিনি।”

মেগ— মেগান। তুমি… মানে তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে যে তোমাকে এটা করতেই হবে?

মেগান তার দুই হাত টেবিলের ওপর ধপ করে রাখল এবং চশমার ওপর দিয়ে মায়ের দিকে তাকাল।

“তোমার জানার কোনো উপায়ই নেই,” সে বলল।

“আমি জানতাম না,” সারাহ স্বীকার করল। “আমার বরং বেশি চিন্তা হচ্ছে যে তুমি এটা আমার কাছ থেকে লুকাতে বাধ্য হয়েছিলে।”

আমি এটা লুকাচ্ছিলাম না। আমি শুধু… বুঝতেই পারছো… তোমাকে এটা নিয়ে বলছিলাম না।

সারা টেবিলের ওপার থেকে হাত বাড়িয়ে তার মেয়ের হাত দুটো আঁকড়ে ধরল। সে মেগানের লম্বা, সুন্দর আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে তার বুড়ো আঙুল দিয়ে মেগানের আঙুলের গাঁটগুলো ঘষতে লাগল।

তুমি কি ভেবেছিলে আমি পাগল হয়ে যাব?

না। আমি ঠিক…আমি জানি না। তুমি…কিছু মনে করো না মা, কিন্তু তুমি মাঝে মাঝে একটু বেশি কড়া মেজাজের হয়ে যাও।

আমি জানি। এত অবাক হয়ো না, আমি আমার নিজের ভুলগুলোও দেখতে পাই। কিন্তু তোমাকে জানতে হবে যে আমি তোমাকে ভালোবাসি, অনেক অনেক বেশি। কোনো কিছুই তা কখনো বদলাতে পারবে না।

আমি জানি। আমিও তোমাকে ভালোবাসি, মা। আসলে, বাবার পর তুমি একটু ধুঁকছিলে, বুঝলে? আমি এর ওপর তোমাকে আর কোনো বোঝা দিতে চাইনি।

সারাহ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেগানকে একটি মৃদু, বিষণ্ণ হাসি দিল।

তুমি খুব ভালো ছেলে। আমার খেয়াল রাখছো, অথচ আমারই তো তোমার খেয়াল রাখার কথা।

“আমরা একে অপরের খেয়াল রাখি,” মেগান দৃঢ়ভাবে বলল, আর সারার বুকের ভেতরটা উষ্ণ হয়ে উঠল।

আমি পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবতী মা। আমি সত্যিই তোমার যোগ্য নই।

হ্যাঁ, তুমি তাই, এবং হ্যাঁ, তুমি তা-ই করো।

মেগান যেমন তার মায়ের হাসি শুনে অবাক হয়েছিল, সারাহও প্রায় ততটাই অবাক হয়ে শব্দটা শুনে খিলখিল করে হেসে উঠল।

“তাহলে,” সারাহ তার মেয়ের হাত ধরে রেখেই বলল। “তুমি…তুমি কি…কারো সাথে সম্পর্কে আছো?”

“আমার মনে হয় না তুমি এখনও ওই আলোচনার জন্য প্রস্তুত,” মেগান বলল।

“ওহ, তার মানে তুমিই,” সারাহ বলল। “উফ, আমার খুব খারাপ লাগছে। তুমি আমার সন্তান, তোমার জীবনে কী ঘটছে তা আমার জানা উচিত।”

আসলে আমি একরকম লুকিয়ে ছিলাম–

“হুম,” সারাহ মুচকি হেসে বলল।

ঠিক বলেছ। বেশ খেলেছ, মা। আচ্ছা, তুমি যদি আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, তাহলে আমিও তোমার প্রশ্নের উত্তর দেব।

সারাহ তার হাত দুটো চেপে ধরল, তারপর ছেড়ে দিয়ে চেয়ারে হেলান দিল।

“চুক্তিটা পাকা। আচ্ছা, দাঁড়াও, সেটা নির্ভর করছে তোমার প্রশ্নটা কী তার ওপর,” সে বলল।

না, তোমাকে আগে রাজি হতে হবে।

উফ, আমার ছোট্ট মেয়েটা কবে থেকে এত ধূর্ত হয়ে গেল?

আমি তো ভেবেছিলাম আপনি বলেছিলেন আমি একজন যুবতী?

“ঠিক বলেছ,” সারাহ আবার খিলখিল করে হেসে নকল করল। সে ভাবল, হয়তো আমি মাতাল হয়ে গেছি।

আচ্ছা?

“ঠিক আছে,” সারাহ বলল। “আমি তোমার শর্তে রাজি, যদি তুমি কথা দাও আমাকে খুব বিব্রতকর কিছু জিজ্ঞেস করবে না।”

আমি এমন কোনো প্রতিশ্রুতি দেব না। তাই তোমাকে নিজেকেই প্রশ্ন করতে হবে, মা… তুমি ঠিক কতটা জানতে চাও?

সারাহ তার মেয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মেয়ের ঠোঁটের কোণায় হাসি চেপে রাখার চেষ্টার ভঙ্গি দেখে সে অবাক হলেও মনে মনে একটু খুশিও হলো। সে বুঝতে পারল, মেয়ের সাথে এই খুনসুটিটা সে কতটা ভালোবাসে। মেগান ছিল খুবই উজ্জ্বল আর বুদ্ধিমতী একটি মেয়ে (নিজেকে মনে করিয়ে দিল, এখন সে একজন যুবতী) এবং সারাহ অত্যন্ত খুশি ছিল যে তার মেয়ে এত বুদ্ধিমতী ও সুন্দরী হয়ে উঠেছে।

“ঠিক আছে,” সে আবার বলল। “কে প্রথমে যাবে?”

“হ্যাঁ,” মেগান বলল, এবার সেও তার চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল। “হ্যাঁ, আমি একজনের সাথে সম্পর্কে আছি। হ্যাঁ, সে একজন মেয়ে। আমাদের প্রায় চার মাস ধরে প্রেম চলছে। ওর নাম মিশেল। সবকিছু কি বলা হয়ে গেল?”

আমি কি তার সাথে দেখা করার সুযোগ পাব?

প্রশ্নটা নিয়ে ভাবতে ভাবতে মেগান ঠোঁট কামড়াচ্ছিল। সারাহ তাকে এর জন্য বকা দেওয়ার প্রবল ইচ্ছাটা দমন করল।

“যদি তুমি চাও,” মেগান বলল। “তবে আমাকে আগে ওকে জিজ্ঞেস করতে হবে। ও একটু… মানে, ওর বাবা-মা তোমার মতো অতটা বুঝদার নন।”

সারাহ ভ্রূকুটি করল।

“কিন্তু সে তো তাদের মেয়ে,” তিনি বললেন।

হ্যাঁ, ব্যাপারটা কিছু মানুষের কাছে ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয় যতটা হওয়া উচিত।

মেগান, তুমি কি ভেবেছিলে আমি—

না। ঈশ্বর না, মা। আমি জানতাম তুমি সমর্থন করবে, যদিও তুমি হয়তো ব্যাপারটা বোঝো না বা তাতে সায়ও দাওনি।

তুমি… দাঁড়াও, আমি কি তোমাকে বিব্রত করছি? তুমি কি এই কারণেই চাও না যে ও আমার সাথে দেখা করুক?

এটাই তোমার চিন্তার বিষয়? না, মা। অন্তত একজন মায়ের যতটা করা উচিত, তার চেয়ে বেশি নয়।

“আচ্ছা। আমি যতটা ভেবেছিলাম, ব্যাপারটা ততটা আশ্বস্ত করার মতো নয়,” সারাহ বিড়বিড় করে বলল।

“এবার আমি আমার প্রশ্নটা করতে পারি,” মেগান বলল। সারাহ তার দিকে তাকাল, কিন্তু মাথার উপরের আলোর প্রতিফলনে মেয়ের চশমার ওপর তার চোখ দুটো ঢাকা পড়ে গেল।

“তুমি যে একজন মহিলার সাথে প্রেম করছো, সে ব্যাপারে আমাকে কেন জিজ্ঞেস করলে?” সে বলল।

সারাহ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ডেব আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল আমি কখনো এটা নিয়ে ভেবেছি কিনা। আর সত্যিটা হলো, আমি ভেবেছি… আমার মনে হয়, এটা নিয়ে একটু কল্পনাও করেছি। আমি দুঃখিত, তুমি সম্ভবত তোমার মায়ের ব্যাপারে এই কথাটা শুনতে চাইবে না।

“আরে, হ্যাঁ! তুমি কি মজা করছো? আমার মায়েরও একটা উদ্দাম দিক আছে? হ্যাঁ, আমি সে সম্পর্কে শুনতে চাই!” মেগান চেঁচিয়ে বলল।

সারাহ খিলখিল করে হেসে উঠল। “এটা আসলে অতটাও আকর্ষণীয় নয়,” সে প্রতিবাদ করল।

মা। মা, আমার দিকে তাকাও। আমি, তোমার মেয়ে, একজন লেসবিয়ান। ঈশ্বর, কথাটা বলতে কী যে ভালো লাগছে। যাই হোক, হ্যাঁ। আমি চাই তুমি এটা বোঝো যে, তুমিও যে একই রকম অনুভব করেছো, তা সে অল্প সময়ের জন্যই হোক, এমনকি যদি সেটা অনেক দিন আগের কথাও হয়, তার মানে… তার মানে তুমি বোঝো। আবারও বলছি, সেটা সামান্য হলেও। এটা আমার জন্য বেশ বড় একটা ব্যাপার।

“কিন্তু আমি লেসবিয়ান নই,” সারাহ প্রতিবাদ করল।

তাহলে উভকামী।

মেগান।

মা, আমার সাথে সত্যিটা বলো। তুমি কি অন্য কোনো পুরুষের সাথে প্রেম করতে চাও?

না, কিন্তু–

তুমি কি কোনো পুরুষের সাথে যৌনমিলন করতে চাও?

সারাহ মুখভঙ্গি করল।

“হুম,” মেগান বলল। “কিন্তু, আর এটাই এখানে মূল বিষয়, মা, তুমি একজন নারীর সঙ্গে থাকার কথা ভেবেছ। আমার যতদূর মনে পড়ে, তুমি সম্ভবত ‘কল্পনা’ শব্দটি ব্যবহার করেছিলে।”

এটা একই জিনিস নয়।

কেন নয়?

কারণ আমি পারি না…আমি ওসব করি না…ওটা আমি নই।

তবে তা হতেও পারে। আর এটা ভেবে দেখুন: এটা এমন কিছু হতে পারে যা শুধু আপনার জন্য। অন্য কিছুর উপর… বা অন্য কারোর উপর নির্ভরশীল নয়।

সারাহ মুখ খুলল এবং আবার বন্ধ করল। সে তার মেয়ের প্রখর বুদ্ধিকে ভালোবাসত, কিন্তু সেই বুদ্ধি তার বিরুদ্ধেই ব্যবহৃত হওয়ায় সে ততটা খুশি ছিল না।

কিন্তু তাকে স্বীকার করতেই হলো, মেগান তার মনে গভীর আঘাত করেছিল। তার বিপর্যয়কর বিয়ে এবং পরবর্তী কুৎসিত বিচ্ছেদের পর যদি কোনো কিছুর জন্য তার তীব্র আকাঙ্ক্ষা থেকে থাকে, তবে তা ছিল এমন কিছু জিনিস যা এখানেই আছে এবং কেবল তারই।

“তুমি তো আমার কাছে আছো,” সে বলল।

মেগান চোখ পিটপিট করে মুচকি হাসল। “সমকামী সম্পর্ক নিয়ে কথা বলার সময় এটা হয়তো বলার মতো ভালো কথা নয়।”

ওহ, থামো তো। তুমি তোমার ডেব আন্টির আশেপাশে বড্ড বেশি সময় কাটাচ্ছো।

সে আমার আপনজন। কিন্তু শোনো মা, একটু ভেবে দেখো, ঠিক আছে? এই মুহূর্তে তোমাকে জীবনের কোনো বড় সিদ্ধান্ত নিতে হবে না। আর তোমার কোনো প্রশ্ন থাকলে, সাহায্য করার জন্য আমি আর ডেব আন্টি তো আছিই। তোমাকে একাই এর সমাধান করতে হবে না।

“ঠিক আছে,” সারাহ বলল।

আমাকে কথা দাও তুমি শুধু বিষয়টা নিয়ে ভাববে।

আমি করব। আমি কথা দিচ্ছি।

মেগান এক মুহূর্ত তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর উঠে দাঁড়াল, তার চেয়ারটা রান্নাঘরের মেঝেতে ঘষটে গেল।

“আমি ঘুমাতে যাচ্ছি। ভালোবাসি, মা,” ঘর থেকে বেরোনোর ​​আগে সারার গালে ঝুঁকে একটি চুমু দিয়ে সে বলল।

“তোমাকেও ভালোবাসি, সোনা,” সারাহ তাকে ডেকে বলল।

সে জানত তারও সম্ভবত শুতে যাওয়া উচিত, কিন্তু সে আরও কিছুক্ষণ টেবিলে বসে রইল, তার মনটা তখন তোলপাড় করছিল। তার মাথায় ঘুরপাক খাওয়া প্রধান প্রশ্নটা ছিল খুবই সহজ: সে কি নিজেকে কোনো নারীর সঙ্গে সম্পর্কে দেখতে পারে? প্রশ্নটা যথেষ্ট সহজ, কিন্তু সারার জীবনে তুলনা করার মতো সম্পর্ক বলতে আসলে একটাই ছিল, আর সে তার প্রাক্তন স্বামীর জায়গায় অচেনা কোনো নারীকে বসানোর কথা কল্পনাও করতে পারছিল না। সে এমনিতেও ওই ধরনের সম্পর্ক চাইত না। সে চেয়েছিল…

“আমি কী চাই?” সে মনে মনে ভাবল।

নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অনেক দিক থেকেই এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়াটা ছিল সবচেয়ে সহজ। তার জীবনে ইতিমধ্যেই এমন সম্পর্ক ছিল যা তাকে সুখী করত। রেবেকা ছিল শান্ত স্বভাবের ও মার্জিত, ডেবোরা (তার ঠাট্টা-মশকরা সত্ত্বেও) ছিল মজাদার ও খোলামেলা, এবং মেগান ছিল বুদ্ধিমতী ও মিষ্টি। আর তাদের মা ছিলেন তাদের সকলের জন্য এক অটল অবলম্বন। তার আর কিসেরই বা প্রয়োজন ছিল? তার মা, বোনেরা, মেয়ে এবং ভাগ্নিরা ইতিমধ্যেই তার হৃদয়কে পরিপূর্ণ করে রেখেছিল।

“দারুণ,” সে খালি রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে বলল। “সুখী হওয়ার জন্য আমাকে শুধু আমার পুরো পরিবারের সবার সাথে প্রেম করতে হবে।”

নিজে নিজে হেসে সে টেবিল থেকে উঠে বিছানার দিকে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু মাথার ওপর ঘুরতে থাকা আরেকটি চিন্তা উড়ে আসা বাড়ির মতো এসে তাকে আঘাত করলো:

যৌনতা।

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল।

সে নিজেকে প্রায় বুঝিয়েই ফেলেছিল যে ছত্রিশ বছর বয়সে সেই সুযোগ আর নেই। এখনও মাঝে মাঝে তার মধ্যে অস্পষ্ট কিছু অনুভূতি জাগত, কিন্তু পেছন ফিরে তাকালে সে বুঝত, সেগুলোর কোনোটিই পুরুষদের নিয়ে ছিল না। সে ঠিক জানত না সেগুলো কী নিয়ে ছিল, আর বেশিরভাগ সময়ই সেই উষ্ণতার ঝলকগুলোকে তার কাছে কিছুটা বিরক্তিকর মনে হতো।

মেগান যখন হাই স্কুলে পড়ত, তখন সারাহ বিভিন্ন অনুষ্ঠানে অন্য মায়েদেরকে অমুক-তমুক সুদর্শন অভিনেতার কথা বলতে শুনত, আর বাড়ি ফিরে সেও নিয়ম মেনে অনলাইনে তাদের খুঁজে দেখত। ব্যাপারটা এমন নয় যে সে তাদেরকে জঘন্য মনে করত বা এমন কিছু, তাদের চেহারার প্রশংসা সে করত বটে, কিন্তু তাদের কেউই তাকে সেভাবে আকর্ষণ করতে পারেনি।

তবে একই সাথে, ব্যাপারটা এমনও ছিল না যে সে সেই মুহূর্তের কোনো জনপ্রিয় অভিনেত্রীর প্রতি কামাসক্ত ছিল। অবশ্য, সে তাদের রূপের প্রশংসা করতে পারত, কিন্তু তাদের কেউই তাকে এমন অনুভূতি দিত না—ডেবোরা কী বলেছিল? ‘কামুক’।

তো… নারীদের প্রতি তার শারীরিক আকর্ষণ ছিল বলে মনে হচ্ছিল না, কিন্তু পুরুষদের প্রতিও তার আর কোনো আকর্ষণ ছিল না। এক্ষেত্রে একমাত্র পার্থক্য ছিল এই যে, তার একটি সম্পর্ক ছিল, সে বিবাহিত ছিল এবং একজন পুরুষের সাথে তার যৌনমিলনও হয়েছিল। কোনো নারীর সাথে সে এসবের কিছুই কখনো করেনি। অবশ্য তার এই বয়সে এমনটা করার সম্ভাবনাও ছিল না… আচ্ছা, অন্তত বিয়ের পর তো নয়ই। তারা যেখানে থাকত, সেখানে এটা আইনসম্মত কি না, সে ব্যাপারেও সে নিশ্চিত ছিল না।

একজন নারীর সাথে সম্পর্ক বা যৌনতার চিন্তাটা তার মাথায় কখনো আসেইনি। ধারণাটা তার কাছে যে অপছন্দের ছিল, তা নয়, যদিও ব্যাপারটা কীভাবে কাজ করে সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না। আসলে, তার কিছুটা ধারণা ছিল। তার সীমিত যৌন অভিজ্ঞতার অনুরূপ প্রয়োগ কোনো অ-পুরুষের ক্ষেত্রে কল্পনা করাটা খুব একটা কঠিন ছিল না। আর সে পুরোপুরি অনভিজ্ঞও ছিল না; সে সিনেমা ও টিভি শো-তে এমন কিছু দেখেছে যা এই প্রক্রিয়ার ইঙ্গিত দিলেও, স্পষ্টতই তা বিস্তারিতভাবে দেখাতে পারেনি।

মূল বিষয়টা বোঝা বেশ সহজ ছিল। মহিলারা একে অপরের সাথে যৌনমিলনের সময় নিজেদের আঙুল, মুখ এবং বিভিন্ন খেলনা ব্যবহার করে। সারাহ কয়েকবার হস্তমৈথুন করেছিল, তাই সে ভেবেছিল যে এই অংশটা সে বেশ ভালোভাবেই সামলে নিতে পারবে। সর্বোপরি, ডেবোরা যেমনটা বলেছিল, মহিলারাই জানে কীভাবে অন্য মহিলাদের সবচেয়ে ভালোভাবে সন্তুষ্ট করতে হয়। ব্যাপারটা যুক্তিসঙ্গতও ছিল; শরীরবৃত্তীয় গঠন তো প্রায় একই রকম, তাই যে জিনিসগুলো তার নিজের উপর কাজ করত, সেগুলো সম্ভবত তার প্রেমিকার উপরও কাজ করবে।

আমার কথা শোনো, সে ভাবল। ‘আমার প্রেমিক’। একটু বেশিই তাড়াহুড়ো করে ফেলছি।

কিন্তু এখন যেহেতু তার মানসিক ট্রেনটি লাইনে উঠে পড়েছে, সেটি ইতিমধ্যেই তীব্র বেগে পরবর্তী স্টেশনের দিকে ছুটছিল।

সারাহ তার স্বামীকে ওরাল সেক্স দিতে ঘৃণা করত। তবুও সে এটা করত, কারণ তার মনে হতো স্ত্রীদের এটাই করার কথা, কিন্তু পুরো কাজটাকেই তার কাছে জঘন্য লাগত। ব্যাপারটা আরও খারাপ হতো কারণ এটাই ছিল একমাত্র কাজ যা তার স্বামী উপভোগ করত, অথবা সে তার জন্য অপরিচ্ছন্ন ও দুর্গন্ধযুক্ত থাকতে আনন্দ পেত, কিংবা সে তার মুখে, মুখে বা চুলে বীর্যপাত করার জন্য জেদ করত। পুরো জিনিসটার স্বাদই ছিল জঘন্য—জিনিসটা এবং তার থেকে নির্গত পদার্থ, এবং সে এখন জানত যে তার স্বামী তাকে অপমান করতে এবং নিজের বা তার বর্জ্যের উপর তাকে বমি করাতে আনন্দ পেত।

সুতরাং এটা যে অন্যরকম হতে চলেছে, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। বমিভাব হবে না, কোনো নোংরামিও হবে না… কিন্তু গন্ধটার কী হবে? তার মনে হলো না যে এটা সত্যিই কোনো সমস্যা হবে। কৌতূহলবশত সে নিজের গন্ধ শুঁকে দেখেছিল, এবং সেখানে হালকা অস্বস্তিকর ধরনের তিক্ততা বা ওইরকম কিছু একটা থাকলেও, তার মনে হলো সে সম্ভবত তা সামলে নিতে পারবে। সে এর চেয়েও খারাপ আত্মত্যাগ করেছে। আর তার মনে পড়ল একটি স্ট্রিমিং সার্ভিসে দেখা একটি দৃশ্যের কথা, যা সাধারণ কেবলের চেয়ে বেশি প্রাপ্তবয়স্ক ছিল, যেখানে দুজন নারী একে অপরকে মুখ দিয়ে তৃপ্ত করার পর পরই আবেগঘন চুম্বনে লিপ্ত হয়েছিল। আবারও, সেখানে কোনো বিস্তারিত বিবরণ ছিল না, কিন্তু এর অন্তর্নিহিত অর্থ সবই স্পষ্ট ছিল।

এই চিন্তাগুলো থেকে সে একমাত্র যে যৌক্তিক সিদ্ধান্তে আসতে পারল তা হলো, যদিও সে আরেকজন নারীর সাথে বিছানায় যেতে পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল না, তবুও যৌনতার বিষয়টি এমন কোনো বড় বাধা হবে না।

ব্যাপারটা তাকে অবাক করেছিল, যে সে এটা নিয়ে ভাবতেও পেরেছে, আর এর বিরুদ্ধে না থাকার সিদ্ধান্ত নেওয়া তো দূরের কথা। সে পুরোপুরি লেসবিয়ান ছিল না, কিন্তু তাকে নিজের কাছে স্বীকার করতেই হতো যে বিষয়টা একেবারে বাতিল হয়ে যায়নি।

প্রকৃতপক্ষে, তাকে এটাও স্বীকার করতে হয়েছিল যে, বিষয়টি কেবল আলোচনার টেবিলেই ছিল না, বরং এটিকে একটি কার্যকর বিকল্প বলেও মনে হতে শুরু করেছিল। আবার ডেটিং করার চিন্তাটা তাকে আতঙ্কে ভরিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু ডেবোরা বলেছিল যে সে সাহায্য করতে পারবে, এবং সে জানত যে ডেবোরা তাকে কোনো খারাপ লোকের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবে না।

সে আবার নিজের হাতের দিকে তাকালো, এবং কল্পনা করার চেষ্টা করলো যে সে তার একটা হাত একটা প্যান্টির ভেতরে ঢুকিয়ে অন্য কারো… ‘নিচের অংশটা’ অনুভব করছে। তার মন সেই জায়গায় কোনো মানুষকে কল্পনা করতে হিমশিম খাচ্ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কেবল ডেবরার সেই আঁটসাঁট কালো বিকিনিটার কথাই মনে পড়ছিল, আর কীভাবে সেটা তার শরীরের স্ফীতিকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল—

“এখন, ছবিটা এত স্পষ্ট কেন?” নিজের গলার আওয়াজে চমকে উঠে সে জোরে বলে উঠল। সে চোখ পিটপিট করে মাথা নাড়ল এবং টেবিল থেকে হাত দুটো নামিয়ে নিল।

মেয়েটা কী বোকা ছিল যে মাঝরাতে নিজের রান্নাঘরে একা বসে তার বোনকে স্পর্শ করার কথা ভাবছিল? সে বিষণ্ণভাবে হাসল। এবার ঘুমানোর সময় হয়ে গেছে। সে এবার সফলভাবে টেবিল থেকে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের শোবার ঘরের দিকে গেল, খেয়ালই করেনি যে তার আঙুলগুলো তখনও এমনভাবে নড়ছিল যেন কিছু একটা স্পর্শ করছে…

পরদিন সকালে বেশ শোরগোলপূর্ণ খটখট শব্দ আর প্রায় পোড়া, কিন্তু পুরোপুরি নয় এমন কিছুর গন্ধে তার ঘুম ভেঙে গেল। গোঙাতে গোঙাতে সে বিছানা থেকে উঠে, চুলগুলো খোঁপা করে, মেয়ে কী কাণ্ড ঘটিয়েছে তা দেখতে ধীর পায়ে রান্নাঘরের দিকে গেল।

মেগানের পরনে ছিল ড্রাগনের ছবি আঁকা একটি সুন্দর পায়জামার নিচের অংশ এবং একটি সাদা ট্যাংটপ। তার চুলগুলো এলোমেলোভাবে খোঁপা করা ছিল, এবং সে যখন পাগলের মতো চুলা থেকে ফ্রিজে, তারপর কফি মেকারে, এবং আবার চুলার কাছে ছোটাছুটি করছিল, তখন তার চশমাটা নাক থেকে পিছলে নিচে নেমে আসছিল।

“এসব কী?” সারাহ অবাক হয়ে জোরে জিজ্ঞেস করল। মেগান চমকে উঠে একটু চিৎকার করে উঠল।

হে ঈশ্বর, মা, তুমি তো আমার আত্মারাম খাঁচাছাড়া করে দিয়েছ। বসো তো, প্লিজ। আমি নাস্তা বানাচ্ছি। না, তুমি সাহায্য করতে পারবে না।

“আমার মনে হয় তোমার বেকনটা পুড়ে যাচ্ছে,” সারাহ একটু হেসে বলল।

“আহ্‌, ধ্যাৎ! বেকনটা!” মেগান চেঁচিয়ে উঠে বার্নার থেকে প্যানটা নামানোর জন্য সেটার হাতলটা ধরল।

“তুমি কি নিশ্চিত যে আমি পারব না…” সারাহ জানতে চাইল।

বুঝেছি। গিয়ে বসো।

সারা মজা পেয়ে দেখছিল মেগান এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছে, তারপর ধীরেসুস্থে হেঁটে রান্নাঘরের টেবিলের দিকে গেল। সে দু’হাতে থুতনি রেখে বসল এবং মেয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মেগান যখন কোনো কাজে মগ্ন থাকত, তখন তার মধ্যে প্রচণ্ড শক্তি দেখা যেত, আর সারা তাকে পাজল মেলাতে বা ভিডিও গেম খেলতে দেখতে খুব ভালোবাসত। সে যা করত তাতে এতটাই মনোযোগী ও মগ্ন থাকত যে, মনে হতো যেন সে তার নিজের ছোট্ট জগতে বাস করছে।

আরও কিছুক্ষণ তাড়াহুড়ো করে ছোটাছুটি করার পর, মেগান তার হাত থেকে ওভেনের গ্লাভসটা খুলে কাউন্টারের ওপর সজোরে রাখল এবং মুখের ওপর থেকে এক গোছা এলোমেলো চুল সরানোর জন্য নিচের ঠোঁটটা একটু বের করল।

“আচ্ছা,” সে বলল। “এটা অন্তত খাওয়ার যোগ্য হওয়া উচিত। তুমি এক কাপ কফি খাবে?”

“আমার একটা হলে খুব ভালো হয়,” সারাহ হেসে বলল। তার মুখের ভাব দেখে মেগান কিছুটা হতবাক হলেও, সেও হেসে উত্তর দিল। সে ধোঁয়া ওঠা দুটো মগ নিয়ে এসে একটা তার মায়ের সামনে রাখল।

দ্বিগুণ চিনি, দ্বিগুণ ক্রিম। এমনকি আপনি এর মধ্যে কফির স্বাদও পেতে পারেন।

“দুষ্টুমি,” সারাহ তখনও হাসতে হাসতে বলল।

“তোমার মনটা বেশ ভালো,” মেগান মন্তব্য করল।

“যতদিন পারছি, তোমাকে পাশে পেয়েই আনন্দ নিচ্ছি,” সারাহ বলল, মগটা নিজের দিকে টেনে নিয়ে দু’হাতে ধরে রেখে।

মা, আমার কলেজে যেতে এখনও এক বছর বাকি। আমি এক বছরের বিরতি নিচ্ছি, মনে আছে?

“আমি জানি,” সারাহ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। “কিন্তু তুমি চলে গেলেই এখানে শুধু আমি একা হয়ে যাব। আমি একা হইনি… আরে, সেই হাই স্কুল জীবন থেকেই।”

মেগান দুটো প্লেট নিয়ে টেবিলে ফিরে এল। সারাহ অবাক হয়ে দেখল, প্লেটগুলোতে ডিম, বেকন, জ্যাম মাখানো ইংলিশ মাফিন এবং হ্যাশ ব্রাউন রয়েছে। সবকিছু দেখতে কিছুটা এলোমেলো লাগলেও, খাবারগুলো ঠিকঠাক রান্না করা এবং সুস্বাদু মনে হচ্ছিল।

এটা দেখতে দারুণ লাগছে, মেগান।

এতটা অবাক হওয়ার দরকার নেই, মা।

নিজের প্লেট নিয়ে টেবিলের ওপারে বসতে বসতে সারাহ আবার তার দিকে তাকিয়ে হাসল।

“আহ, কাঁটাচামচ,” টেবিল থেকে আবার উঠে দাঁড়িয়ে মেগান বলল।

সারাহ খিলখিল করে হেসে উঠল।

“জানো তো, তুমি এখন আইনত একজন প্রাপ্তবয়স্ক। তুমি চাইলে গালি দিতে পারো,” সারাহ বলল।

মেগান ফিরে এসে তাকে একটি কাঁটাচামচ এগিয়ে দিল।

“ওহ,” সারাহ খিলখিল করে হেসে বলল। “তুমি আসলে একটা কাঁটাচামচের কথা বলতে চেয়েছিলে।”

মেগান তার উল্টোদিকে ধপ করে বসে পড়ল, আর এখন তার মুখে এক চওড়া হাসি।

তোমার হাসি শুনতে ভালো লাগে, মা।

সারা তার কাঁটাচামচটা একটা ডিমে বিঁধিয়ে দিল, আর দেখল উজ্জ্বল হলুদ কুসুমটা গড়িয়ে বেরিয়ে আসছে।

“খুব ভালো লাগছে,” সে বলল। “তুমি মনে রেখেছ আমি ডিম কীভাবে খেতে পছন্দ করি।”

“অবশ্যই,” মুখে খাবার পুরতে পুরতে মেগান উত্তর দিল।

“আস্তে করো, সোনা, তোমার গলায় আটকে যাবে,” সারাহ বলল।

মুখে খাবার নিয়েই বিড়বিড় করে বলল মেগান। “খিদে পেয়েছে। খাবারটা ভালো।”

খাওয়ার পর, তারা কফি নিয়ে বসার ঘরে গিয়ে সোফায় বসল। মেগান তার লোমশ মোজা পরা পা দুটো তুলে, ছড়িয়ে দিয়ে মায়ের কোলের উপর রাখল। সারাহ প্রতিবাদ করতে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু সে দেখল যে এই স্পর্শটা তার বেশ ভালোই লাগছে।

“তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?” সে জিজ্ঞেস করল।

আসলে আমি আজ বাড়িতে একটু আরাম করতে চাই। তাতে কি কোনো অসুবিধা আছে?

“অবশ্যই,” সারাহ বলল। “তুমি কি কিছু করতে চাও?”

“না,” মেগান হেসে বলল। “শুধু একটা আস্ত অলস লোকের মতো গড়াগড়ি খাব।”

সে চোখ পিটপিট করে থামল।

আচ্ছা, তুমি কি কিছু করতে চাও?

সারাহ সোফায় হেলান দিয়ে মেয়ের পা দুটো ধরে আলতো করে মালিশ করতে লাগল।

“তোমার সাথে সময় কাটাতে পারলেই আমি খুশি,” সে মৃদুস্বরে বলল। “আমাদের কিছুই করতে হবে না।”

“তুমি চাইলে আমরা শুধু কথা বলতে পারি,” মেগান প্রস্তাব দিল।

“আচ্ছা, গত রাতে আমাদের মধ্যে যে কথা হচ্ছিল, আমি সেটা নিয়ে ভেবেছি,” সারাহ বলল।

“এর মধ্যেই? আমি তো তোমাকে এক সপ্তাহ সময় দিতে যাচ্ছিলাম,” মেগান মুচকি হেসে জবাব দিল।

“আরে, তুমি যখন এটা করো, তোমাকে একদম ডেব-এর মতো লাগে,” সারাহ বলল।

“তুমি কী বলছো, আমার কোনো ধারণাই নেই,” মেগান মুখে একটা নিষ্পাপ ভাব আনার চেষ্টা করে বলল, কিন্তু শোচনীয়ভাবে ব্যর্থ হলো।

হুম।

“তুমি কি এখন এ ব্যাপারে কথা বলতে চাও? নাকি এখনও ভাবছো?” মেগান জিজ্ঞেস করল।

আমার মনে হয় আমি এটা নিয়ে কথা বলতে চাই। আমি কিছু উপলব্ধি করেছি।

আচ্ছা। এটা তো ইতিবাচক মনে হচ্ছে?

“আমারও তাই মনে হয়,” সারাহ বলল। “বিষয়টা…বিষয়টা আলোচনার টেবিলেই আছে।”

“উম…,” মেগান তখনও মুচকি হেসে বলল।

সারাহ তার দিকে তাকিয়ে ফোঁস করে উঠল।

তুমি তো জানো আমি ওটা বোঝাতে চাইনি।

হ্যাঁ। কিন্তু তোমাকে ছটফট করতে দেখতে মজা লাগে।

মেগান! তুমি তোমার মাসির সাথে নিশ্চিতভাবেই অনেক বেশি সময় কাটাচ্ছো!

মা, দুঃখিত। শুধু পরিবেশটা হালকা করার চেষ্টা করছিলাম। আমি এখন চুপ থাকব।

সারাহ ঠোঁট চেপে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার মেয়ের ব্যঙ্গের হাসিটা নরম হয়ে এক উৎসাহব্যঞ্জক হাসিতে পরিণত হয়েছিল।

সারাহ মাথাটা পেছনে হেলিয়ে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

“যখন আমি তোমার বাবার সাথে ছিলাম,” বলল সে, কিন্তু গলাটা বন্ধ হয়ে আসায় আর কিছু বলতে পারল না। তার বুকটা ভার হয়ে আসছিল।

মা, আমাদের তা করার দরকার নেই।

সারা মাথা তুলে তার মেয়ের দিকে তাকালো। মেয়েটা কী সুন্দর! শুধু ওর দিকে তাকিয়েই, যখন ও চিন্তিত হতো তখন ওর ভুরুর মাঝের মিষ্টি ভাঁজটা যেভাবে ফুটে উঠত, তা দেখে… কষ্টটা যেন উবে গেল।

না, আমার মনে হয় আমার কিছু কথা বলা দরকার। আর একমাত্র তুমিই সত্যিটা বোঝো।

মেগানের দৃষ্টি আবার নরম হয়ে এল, এবং সে তার মাকে কথা চালিয়ে যেতে মাথা দিয়ে ইশারা করল।

“আসলে, আমার এর চেয়ে ভালো কিছু জানা ছিল না,” সারাহ বলল। “ওটাই ছিল আমার জীবনের একমাত্র সম্পর্ক। আমি ভাবতাম, বিয়েটা এভাবেই হওয়ার কথা। এখন আমি বুঝতে পারি, ওটাই ছিল আসল উদ্দেশ্য। ভিন্ন কিছু শেখার সুযোগ পাওয়ার আগেই, সে আমাকে অল্প বয়সেই লুফে নিয়েছিল।”

মেগান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আমার কিছু করার থাকলে ভালো হতো।

তুমিই পেরেছ, প্রিয়তমা। তোমার জন্যই ওই পুরো সময়টা বৃথা যায়নি। তুমিই আমাকে মানসিকভাবে সুস্থ রেখেছ। পরিস্থিতি যতই খারাপ হোক না কেন, তুমি আমার পাশে ছিলে।

“মা…”

সব ঠিক আছে, সোনা। আমি… মানে, আমি এটা কাটিয়ে উঠছি। এখনও পুরোপুরি পারিনি, তবে আগের চেয়ে ভালো।

“আচ্ছা, তাহলে…” মেগান জানতে চাইল।

তো আমি এটা নিয়ে ভাবছিলাম, আর বুঝতে পারলাম যে নতুন কিছু চেষ্টা না করার আসলে কোনো কারণই আমার নেই।

মেগান ঠোঁট চেপে ধরল।

কী?

তুমি এমনভাবে বলছো যেন, অন্য কোনো উপায় না থাকায়, এটাই করতে হচ্ছে। এটা কোনো সান্ত্বনা পুরস্কার নয়, মা।

“আমি–“

সে থেমে গেল। তার মেয়ে ঠিকই বলেছিল; সে যেভাবে ব্যাপারটা বলেছিল, তাতে কিছুটা হতাশাবাদীই শোনাচ্ছিল।

আচ্ছা, আমি ওভাবে বলতে চাইনি। আসলে বলতে চেয়েছি, আমার কোনো অজুহাত নেই? না, এটা তো আরও খারাপ। আমাকে একটু সাহায্য করো, খোকা।

এক মুহূর্তের জন্য মেগানের মুখটা খুলে গেল।

আচ্ছা, এই ধারণাটির প্রতি আপনার কোনো আপত্তি ছিল কি…?

ওহ! হ্যাঁ, এখন ভালো হলো। আমি বিষয়টাকে ইতিবাচকভাবে দেখার চেষ্টা করছিলাম, বুঝলে? যেমন, ধরো এই একটা বিকল্প আছে, এটা না নেওয়ার পেছনে আমার কারণগুলো কী হতে পারে, এবং সেগুলো কি যুক্তিযুক্ত ছিল?

মেগানের নাক কুঁচকে গেল।

হ্যাঁ, কথাটা তোমার মতোই শোনাচ্ছে। খুবই…মা-সুলভ।

ওটা কোনো শব্দ নয়।

“যাইহোক,” মেগান জানতে চাইল।

ঠিক। তো, আমি একজন পুরুষের সাথে সম্পর্কে ছিলাম। আমার, বুঝতেই পারছেন, শারীরিক সম্পর্ক হয়েছে। আমি…ওটা করেছি।

মেগান চোখ উল্টালো।

ওটা বন্ধ করো, তরুণী। আমি এখানে চেষ্টা করছি।

“তুমি ঠিক বলেছ,” মেগান বলল। “দুঃখিত।”

ধন্যবাদ। তো… ওহ, হ্যাঁ। আমি ওইসব কাজ করেছি, এবং একজন পুরুষকে বিয়েও করেছি। কিন্তু কোনো নারীর সাথে আমি ওইসবের কিছুই করিনি, তাই আমি ঠিক বিচার করতে পারব না… অথবা আমার মনে হয়, চেষ্টা না করে বলতে পারব না যে এটা এমন কিছু কি না যা আমি চাই। মানে, হয়তো বিয়ে নয়। বা কে জানে? আমি তো অবশ্যই জানি না।

“ঠিক আছে,” সোফার পেছনে মাথা হেলান দিয়ে মেগান বলল। “এটা ব্রাসেলস স্প্রাউটস নয়, মা, কিন্তু আমি বুঝতে পারছি তুমি কী বলতে চাইছো।”

“তুমি তো ওগুলো কখনোই পছন্দ করতে না,” সারাহ বলল।

আর তুমি সবসময় কী বলতে?

চেষ্টা না করলে তুমি জানবে না যে এগুলো তোমার ভালো লাগবে কি না— ওহ্।

“হ্যাঁ,” মেগান হেসে বলল। “কিন্তু আমি তো আগেই বলেছি, আমি ব্যাপারটা বুঝতে পেরেছি। চালিয়ে যাও।”

“আমার মনে হয়, আসলে এটাই ব্যাপার,” সারাহ বলল। “এরকম কিছু কীভাবে করতে হয় সে সম্পর্কে আমার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই, কিন্তু ডেব বলেছে সে আমাকে কিছু লোকের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারে, আর… আমি জানি না। আমার আসলে আবার ডেটিং বা ওই জাতীয় কিছু করার ইচ্ছে নেই, কিন্তু… আমার মনে হয় আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি।”

খুব ভালো, মা। এটা শুনে আমি খুব খুশি হলাম।

ওহ! এছাড়াও, যৌনতার ব্যাপারটাও আছে।

মেগান বড় বড় চোখে মায়ের দিকে তাকিয়ে তোতলিয়ে বলল।

“কী?” সারাহ জিজ্ঞেস করল। সে অনুভব করল তার নিজের ঠোঁটের কোণেও একটা বাঁকা হাসি ফুটে উঠছে।

আমি… আমি তো… তুমি… আমি তোমাকে কখনো বানান না করে ওই শব্দটা বলতে শুনিনি।

সারাহ তার দিকে পলক ফেলল।

ওহ। কিন্তু তাতে তো কোনো সমস্যা নেই, তাই না? আমি যে এই বিষয়ে কথা বলতে পারছি, এটা তো ভালো কথা, তাই না?

“হ্যাঁ,” তার মেয়ে বলল। “হ্যাঁ, তাই তো। তো। তুমি অন্য এক মহিলার সাথে যৌনমিলনের কথা ভাবছিলে আর…”

“মেগান এলিজাবেথ অ্যান!”

বাহ, তুমি তো সত্যি লজ্জা পাচ্ছো। তুমি সত্যিই এটা নিয়ে ভেবেছিলে।

না…ওভাবে না! সত্যি। তোমার মুখটা!

“তুমিই তো বলেছিলে আমি গালাগালি করতে পারি,” মেগান মুচকি হেসে বলল।

তোমাকে কে বড় করেছে?

মা। আরে, আমি তো শুধু মজা করছিলাম। আমি এখন ভালো হয়ে যাব, সত্যি বলছি। এই ব্যাপারে তোমার মতামতটা আমার সত্যিই শোনা দরকার।

তুমি আমাকে নিয়ে মজা করবে।

আমি করব না। কথা দিচ্ছি। প্লিজ, মা।

সারা তার মেয়ের দিকে চোখ সরু করে এক মুহূর্ত তাকিয়ে রইল, কিন্তু মেগান একটুও বিচলিত হলো না, শুধু প্রত্যাশার সাথে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“আচ্ছা,” সে বলল, ইতিমধ্যেই তার মুখ গরম হয়ে উঠছে অনুভব করে। “তো, আমি ভাবলাম এটা… তুমি তো জানোই… নিজের সাথে করার চেয়ে খুব একটা আলাদা হবে না। আর তোমার ডেব আন্টি একটা কথা বলেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, একজন নারীকে অন্য একজন নারীর চেয়ে ভালো করে আর কেউ খুশি করতে পারে না।”

মানে, কথাটা কিছুটা সত্যি, কিন্তু একজন নারীর সাথে প্রেম করা বা থাকা আসলে অন্য যেকোনো ধরনের প্রেম বা সম্পর্কের মতোই। একই সমস্যাগুলো থাকে। কখনো কখনো মানুষ যৌনকর্মে… পারদর্শী হয় না।

“আমি আসলে ব্যাপারটা এভাবে কখনো ভাবিনি,” সারাহ স্বীকার করল।

ঠিক আছে, তাই, যদিও আমি এই বিষয়টির উপর জোর দিতে চাই যে একটি লেসবিয়ান সম্পর্ক মানেই সবসময় শুধু যৌনতা নয়, তবুও বিষয়টি নিয়ে ভাবা জরুরি।

“তোমাকে অনেক পরিণত মনে হচ্ছে,” সারাহ হেসে বলল।

মেগান কাঁধ ঝাঁকালো।

“আমি সবকিছু সব দিক থেকে দেখার চেষ্টা করি,” সে বলল।

“এটা তো ভালো কথা,” সারাহ বলল।

হ্যাঁ, তা তো তোমার কাছ থেকেই শিখেছি। এই কথোপকথনই তার প্রমাণ।

“হুম,” সারাহ বিড়বিড় করে বলল।

এর চেয়েও বেশি কিছু ছিল কি?

ঠিক তা নয়, আমার মনে হয়। আমার কাছে মনে হয়েছিল যে, যে অংশটা আমি বরাবরই ঘৃণা করতাম, সেটা ছাড়া এর মধ্যে তেমন কোনো বড় পার্থক্য ছিল না, আর সেটা কোনো সমস্যাও হতো না।

মেগান তার দিকে ভ্রূকুটি করল।

“যে অংশটা তুমি সবসময় ঘৃণা করতে?” সে বলল।

ওহ, তুমি আমাকে এটা বলতে বাধ্য করবে?

আমার মনে হয় আমাকে করতেই হবে, মা।

মানে, বুঝতেই পারছো। ওই… ওই মুখের ব্যাপারটা।

মেগান প্রায় পিছিয়ে গিয়ে পেছনে হেলে পড়ল।

“ওহ্, আমার ওই মানসিক চিত্রটার কোনো দরকার ছিল না,” সে শিউরে উঠে বলল।

“তুমিই তো জিজ্ঞেস করেছিলে,” সারাহ প্রতিবাদ করল।

“হ্যাঁ, করেছি,” মেগান বলল। “উফ। ছিঃ। আমি আর পারছি না… কী যে বিশ্রী।”

তুমি কোনো ছেলের সাথে কখনো এমনটা করোনি?

মেগান মুখ খুলল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“দাঁড়াও, কিন্তু তুমি তো বললে তুমি লেসবিয়ান। তাহলে তো তুমি উভকামী হবে, তাই না? এটা কি খারাপ ছিল?” সারাহ কথাটা শেষ না করেই বলল।

বিষয়টা জটিল।

অনুগ্রহ করে আমাকে এটা ব্যাখ্যা করুন। আমি বুঝতে চাই।

মেগান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আচ্ছা। আমি এটা করেছি, কয়েকবার, কিন্তু সেটা ছিল একজন ট্রান্সজেন্ডার মেয়ের সাথে। সে সবদিক থেকেই একজন নারী ছিল, শুধু তার একটা পুরুষাঙ্গ ছিল। আর না, এটা খারাপ ছিল না। বরং বেশ মজাদার ছিল।

“কিন্তু তাহলে একটু আগে তোমার এত ঘিনঘিনে লাগছিল কেন?” সারাহ জানতে চাইল।

বেশ, আমাকে ক্ষমা করবেন যদি আমি আমার নিজের মাকে আমার বাবার লিঙ্গ চুষতে দেখার কথা ভাবতে না চাই।

“মেগান,” সারাহ সতর্ক করল।

তুমিই তো জিজ্ঞেস করেছিলে।

আচ্ছা, ঠিক আছে। তো তুমি কি…মানে…অন্য কিছু করেছিলে?

অন্যান্য ব্যাপার? তুমি কি বলতে চাইছো আমি কোনো পুরুষ মহিলার কাছে আমার কুমারীত্ব হারিয়েছি?

“মেগান,” সারাহ চাপা স্বরে আবার বলল।

মেগান আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে শরীর এলিয়ে দিল।

না, আমি করিনি। খুশি?

“হয়তো একটু স্বস্তি পেয়েছি,” সারাহ স্বীকার করল।

তোমার এই কাজটা খুবই মায়ের মতো।

“আমি দুঃখিত। আমি নাক গলাতে চাই না,” সারাহ বলল। “আসলে… আমার মনে হয় তোমার এমন একটা দিক আছে যা আমি জানি না।”

হ্যাঁ। আমারই ভুল। আমি শুধু… আমি সত্যিই তোমাকে কষ্ট দিতে চাইনি। এমনকি এখনও এই বিষয়গুলো নিয়ে কথা বলতে তোমার কষ্ট হয়।

আমি জানি। কিন্তু আমার মনে হয় আমি এতে আরও ভালো করছি। আরে, আমি যখন একটা খেলনা পার্টির প্রস্তাব দিয়েছিলাম, তখন তোমার মাসিদের মুখগুলো দেখলে তুমি অবাক হতে।

মেগান ধড়মড় করে সোজা হয়ে বসে হা করে তার মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি এটা কী করেছো?” সে চেঁচিয়ে উঠল।

আমি তো বেশিরভাগই মজা করছিলাম। কিন্তু হ্যাঁ, ওরা ঠিক তোমার এখনকার মুখের মতোই মুখভঙ্গি করেছিল।

বেশিরভাগই ঠাট্টা করছিলাম।

আমি জানি না, সোনা, আমি শুধু… মানে, আমার ঠিক একা লাগে না, আমার মনে হয়, আমার শুধু একটু… ওহ, আমি জানি না। সত্যি বলতে আমার যৌন জীবনটা খুব খারাপ ছিল, আর তোমার বাবাও জড়িয়ে ধরা, চুমু খাওয়া বা আদর করা একদমই পছন্দ করতেন না। তাই আমি বলতে পারব না যে আমার ওগুলোর অভাব বোধ হয়, কিন্তু… আমার মনে হয় আমি ওগুলো চাই।

মেগান চিন্তামগ্ন মুখে আবার হেলান দিয়ে বসল।

“ঠিক আছে,” সে বলল। “আমার সাথে সত্যিটা বলো, মা। তুমি কি এই কারণেই ব্যাপারটা ভেবেছিলে? মানে, একজন মেয়ের সাথে থাকার কথা। কারণ তুমি কারোর কাছাকাছি হতে চাও?”

আমার মনে হয়, হ্যাঁ, এটা সম্ভবত এর একটা বড় অংশ। এটা কি খারাপ?

তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছো যে, তোমার যত্ন নেয় এমন কারো কাছ থেকে শারীরিক ঘনিষ্ঠতা চাওয়াটা খারাপ কি না। তুমি এটাই জিজ্ঞেস করছো।

এই সবকিছুই আমার কাছে নতুন, মেগান। আমি জানি না আমি কী করছি।

আমি এখন সেটা বুঝতে পারছি। না, মা। এটা খারাপ কিছু না। সত্যি বলতে, এটা সম্ভবত অন্যতম সেরা একটা কারণ। আর আমি তোমার জন্য এটাই চাই। আমি চাই তুমি সুখী হও এবং ভালোবাসা পাও, যেমনটা তোমার প্রাপ্য।

“তুমি কী মিষ্টি একটা বাচ্চা,” সারাহ হাত বাড়িয়ে দিয়ে ইশারা করে বলল। “এদিকে এসো আর আমাকে জড়িয়ে ধরো।”

এক মুহূর্তের জন্য মেগানকে ইতস্তত করতে দেখা গেল, কিন্তু তারপরই স্পষ্ট হয়ে গেল যে সে সোফার কোণায় এমনভাবে হেলান দিয়ে বসেছিল যে, পা দুটো সামনে ছড়ানো এবং সারার কোলে রাখা থাকায় উঠে দাঁড়ানোর মতো যথেষ্ট শক্তি তার ছিল না। সে পা দুটো নামিয়ে কনুইয়ের সাহায্যে নিজেকে ঠেলে তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু তার পা দুটো মেঝেতে একসাথেই ছিল এবং সে তখনও তার মায়ের দিকেই মুখ করে ছিল, ফলে তার অবস্থানটা ছিল এক অদ্ভুত কোণে, আর যেই মুহূর্তে সে নিজেকে সোজা করতে পারল, অমনি সামনের দিকে টলে পড়ল।

সারা তার কনুই দুটো গুটিয়ে নিয়ে মেয়েকে ধরার জন্য হাত দুটো সামনে বাড়িয়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, এর ফলে তার আঁকড়ে ধরা হাতের তালু দুটো সজোরে মেগানের বুকে গিয়ে লাগল, আর তারপর তার মেয়ে সজোরে তার ওপর আছড়ে পড়ল; এক হাঁটু সজোরে সারার উরুতে গিয়ে লাগল আর মুখের এক পাশ সজোরে সারার চিবুকে গিয়ে ঠুকে গেল।

সে তখনও পড়ছিল, আর সারার সহজাত প্রবৃত্তি ছিল তাকে আঁকড়ে ধরা। এতে মেগানের মুখ থেকে একটা আর্তনাদ বেরিয়ে এল, যে সারার কোলের উপর আছড়ে পড়ে হাঁটুর উপর দিয়ে গড়িয়ে ধপ করে মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

পড়ে যাওয়ার সময় সারাহ সহজাত প্রবৃত্তিতেই উঠে দাঁড়াল, মেয়েকে ধরার বৃথা আশায় তার গতিপথ অনুসরণ করতে সামনের দিকে ঝুঁকল। কিন্তু মেগান যেভাবে পড়েছিল, তার শরীরের উপরের অংশ সারাহর পা দুটোকে সোফার সাথে চেপে ধরেছিল। সারাহ সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল যাতে সে মেগানের উপর না পড়ে। ধুম করে তার কাঁধ মেঝেতে লাগল, যে শব্দে তার দাঁতগুলো খটখট করে উঠল, এবং পিঠের উপর গড়াতে গড়াতে সে চিৎকার করে উঠল।

“আহ্‌, ধ্যাৎ,” সে ছাদের দিকে তাকিয়ে গোঙালো। “তুমি ঠিক আছো, সোনা?”

“উহ্,” মেগান গোঙিয়ে উঠল। সারাহ অনুভব করতে পারছিল যে সে উঠে দাঁড়ানোর জন্য ছটফট করছে, নিজের শরীরটাকে ধাক্কা দিচ্ছে। চশমা ছাড়া মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে থাকা মেগানের মুখটার কারণে সারাহর ছাদ দেখার পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। খোঁপা থেকে তার প্ল্যাটিনাম রঙের চুলের কয়েকটি গোছা খুলে গিয়ে মুখটাকে ঘিরে ধরেছিল, আর সে ভুরু কুঁচকে তার মায়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

হ্যাঁ। ভালো। তোমার কী খবর? তোমার ওপর বেশ জোরেই আছড়ে পড়েছি।

সারা তার মেয়ের বাদামী চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তোমার স্তনগুলো কবে এত বড় হয়ে গেল?” সে বলল।

মেগান নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, আর সারাহ দমবন্ধ হয়ে হাসতে লাগল। মেগান যখন সারাহর ওপর এলিয়ে পড়ল, তার কাঁধে মাথা রেখে তাকে প্রায় চেপে ধরল, তখন সারাহর হাসিটা একটা ‘উফ’ শব্দে পরিণত হলো।

“মা, আমি তোমাকে ভালোবাসি,” সে বিড়বিড় করে বলল। তারপর মায়ের ওপর ঝুঁকেই সে আবার উঠে বসল।

“তুমি,” সে বলতে শুরু করল, হাসিতে তার গলা ইতিমধ্যেই কাঁপতে শুরু করেছিল। “ত-তুমি তো এক মুঠো দু-একটা পেয়েছ।”

“হাহ্,” সারাহ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। “আমার প্রথম লেসবিয়ান অভিজ্ঞতা। আমার মনে হয় বেশ ভালোই হয়েছে।”

“মা,” মেগান আপত্তি জানাল, কিন্তু হো হো করে হেসে উঠল। সে আবার সারার ওপর ধপ করে পড়ে গেল, কিন্তু এবার গড়িয়ে একপাশে কাত হয়ে গেল। সারা তার দিকে ঘুরল, ফলে মেঝেতে শুয়ে থাকা অবস্থায় তারা একে অপরের মুখোমুখি হলো এবং হিস্টিরিয়াগ্রস্তের মতো চিৎকার করতে লাগল।

হাসি থেমে গিয়ে যখন ক্লান্ত খিকখিক শব্দে পরিণত হলো, সারাহ হাত বাড়িয়ে মেগানের গাল দুটো দু’হাতে ধরে বুড়ো আঙুল দিয়ে তার গাল থেকে এক ফোঁটা অশ্রু মুছে দিল।

“জানো, তোমার হাসি শুনতেও ভালো লাগে,” সে বলল। “তুমি বরাবরই খুব গম্ভীর একটা বাচ্চা ছিলে।”

মায়ের চোখের দিকে তাকাতেই মেগানের হাসিটা ছিল কোমল ও প্রায় লাজুক।

“আমি বিশ্বাস করতে পারছি না তুমি আমার স্তন চেপে ধরেছো,” সে বিড়বিড় করে বলল। “ওটাই তো তোমার প্রথম প্রবৃত্তি ছিল।”

ওহ, চুপ করো তুমি। আমি ইচ্ছে করে করিনি।

“হয়তো তুমি যতটা ভেবেছিলে তার চেয়েও বেশি সমকামী,” মেগান হেসে বলল।

মেগান, সত্যি বলছি। আমি তো শুধু তোমার পতনটা আটকানোর চেষ্টা করছিলাম।

“জানি মা, আমি তো শুধু মজা করছিলাম,” মেগান উত্তর দিল। “কিন্তু তোমার প্রশ্নের উত্তরে বলি, এগুলো প্রায় এক বছর আগে থেকে ফুলতে শুরু করেছে। তুমি হয়তো খেয়াল করোনি কারণ আমি সাধারণত ঢিলেঢালা টপ পরি। লোকজন যখন বুকের দিকে তাকিয়ে থাকে, তখন তাদের সাথে কথা বলা কঠিন হয়ে যায়।”

সারাহ ভ্রূকুটি করল।

“আমার এটা ভালো লাগে না,” সে বলল। “অন্যরা নিজেদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না বলে তোমার লুকিয়ে থাকা উচিত নয়।”

তাহলে তুমি মনে করো আমার এই বিশাল স্তনগুলো প্রদর্শন করা উচিত?

সারাহ গোঙিয়ে উঠল।

মেগান।

“দুঃখিত,” মেগান বলল, কিন্তু তার মুখে হাসি ছিল, এবং তাকে দেখে মোটেও দুঃখিত মনে হচ্ছিল না। সে দুই হাত বাড়িয়ে তার মায়ের কব্জিটা পেঁচিয়ে ধরল এবং সারার হাতের তালুটা তার গাল থেকে তুলে দিল। তারপর, মুখে দুষ্টুমিভরা হাসি ফুটিয়ে, সে তার মায়ের হাতটা টেনে নামিয়ে নিজের বুকের উপর রাখল এবং সেখানেই আঁকড়ে ধরল।

“মেগ–!” সারাহ চেঁচিয়ে উঠল। “তুমি কী করছ?”

“ভাবলাম তোমার হয়তো একটু অনুশীলন করা দরকার,” মেগান বলল।

“ম–!” সারাহ ক্ষীণস্বরে বলে উঠল। সে তার হাতের তালুতে একটা স্পষ্ট চাপ অনুভব করল। “ম-মেগান, তোমার–“

“হুম, হ্যাঁ,” মেগান হেসে বলল। “জানো, আমি এগুলো পিয়ার্স করানোর কথা ভাবছি।”

ওহ, আমি তেমনটা মনে করি না, তরুণী।

মেগানের অভিব্যক্তি চতুর হয়ে উঠল।

“আসলে, আমার তোমার অনুমতির দরকার নেই,” সে বলল।

সারাহ প্রতিবাদ করতে মুখ খুলল, কিন্তু ধীরে ধীরে আবার বন্ধ করে দিল।

“না,” সে আপন মনে বলল। “আমার মনে হয় তুমি তা চাও না। তুমি কি সত্যিই এটা করার কথা ভাবছিলে, নাকি শুধু তোমার বুড়ি মাকে খেপাচ্ছ?”

“উফ, মা, তুমি তো অতটাও বুড়ো নও,” মেগান বলল। “তুমি, উম, এখন ছেড়ে দিতে পারো।”

দেরিতে হলেও সারাহ বুঝতে পারল যে মেগানের হাত আর তার কব্জিতে নেই। তার মস্তিষ্ক হাতটাকে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিচ্ছিল, কিন্তু হাতটা যেন যেখানে ছিল সেখানেই থাকতে বেশ সন্তুষ্ট ছিল; নরম, উষ্ণ বস্তুটাকে আঁকড়ে ধরে, যেটা তার মেয়ের নড়াচড়ায় মনোরমভাবে কেঁপে উঠছিল।

“মা?”

“ঠিক আছে, দুঃখিত,” সারাহ বলল, যদিও তার হাতটা সরাতে যেন অনন্তকাল লেগে গেল।

“আমার চশমাটা খুঁজে বের করতে হবে,” মেগান বলল, তার মুখটা গোলাপি হয়ে উঠেছিল। সে সারার দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল, আর সারা শুনতে পেল তার মেয়ে কার্পেটের ওপর পা ঘষটে হাঁটছে। সারা তার হাতটা বুকের কাছে টেনে নিল। হাতটা তখনও গরম লাগছিল, আর হাতের তালুতে সেই দৃঢ় চাপের স্মৃতিটা সেখানে শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

আমার সাথে কী হচ্ছে? সে ভাবল।

“তুমি কি সারাদিন মেঝেতেই শুয়ে থাকবে?” কিছুক্ষণ পর মেগান জিজ্ঞেস করল।

সারা তার দিকে মুখ তুলে তাকালো। সে তার চশমা খুঁজে পেয়েছিল এবং কোমরে হাত রেখে পেঁচার মতো করে মায়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

“আর পাঁচ মিনিট?” সারাহ বলল।

মেগান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে সামনে এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল।

তুমি একটা আস্ত বোকা। ওঠো। তোমার কফিটা ঠান্ডা হয়ে গেছে।

সারাহকে টেনে তুলে দাঁড় করানো হলো, কিন্তু পুরোপুরি সোজা হয়ে দাঁড়াতেই পায়ের দপদপে ব্যথায় সে কুঁকিয়ে উঠল।

“কী হয়েছে?” মেগান জিজ্ঞেস করল। “তোমার কোমর কি ভেঙেছে?”

“আরে, দোহাই লাগে, আমার বয়স আশি নয়,” সারাহ অভিযোগ করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে যখন সে বুঝতে পারল যে তার মেয়ের ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি ফুটে ওঠার চেষ্টা চলছে।

“দুষ্টু কোথাকার,” সারাহ বলল। “তবে আমার পায়ে একটু ব্যথা করছে।”

“দেখা যাক,” মেগান বলল।

মেগান, আমি বসার ঘরের মাঝখানে আমার প্যান্ট খুলতে যাচ্ছি না।

হ্যাঁ, তুমি ঠিক বলেছ, কেউ দেখে ফেলতে পারে।

“একদম ঠিক,” ব্যঙ্গটা ধরতে না পেরে সারাহ বলল।

মা। তোমার যদি সত্যিই ব্যথা লাগে, আমাদের দেখা উচিত। এখানে শুধু আমি আছি। আর কেউ নেই—”

মেগানের মুখে বিষণ্ণতার মেঘ দেখে সারাহ চমকে উঠল। সে তার মেয়েকে এর আগে কখনো এতটা… রাগান্বিত দেখেনি। এক মুহূর্তের জন্য আতঙ্কে তার মনে হলো, মেগান হয়তো তার উপরেই রেগে আছে।

“এখানে ভয় পাওয়ার মতো কেউ নেই,” মেগান বলল, তার গলার স্বরটা কিছুটা রুক্ষ হয়ে এসেছিল।

সারার বুকের ভেতরটা যেন মোচড় দিয়ে উঠল। তার মেয়ে, তার নিজেরই সাহসী ও নির্ভীক মেয়ে, তার মায়ের হয়ে রেগে আছে। যেভাবে ঘটনাগুলো ঘটেছিল, তার জন্য সারার মনে সবসময়ই এক ধরনের অপরাধবোধ কাজ করত; কারণ, সে তো কেবল একজন স্ত্রী আর একটি প্রতিপালনকারীই ছিল। মেগান তার বাবাকে হারিয়েছিল। মেগান তাকে যতবারই বলুক না কেন যে সে সারার পক্ষেই আছে এবং সবসময় থাকবে, অপরাধবোধটা তবুও থেকেই যেত।

কিন্তু এখন, মেয়ের মুখের ওই ভাবটা দেখে তার অপরাধবোধ কিছুটা কমে গেল। মেগান সারার পাশে ছিল, ঠিক যেমন সারা মেগানের পাশে ছিল। সে নীরবে হাত বাড়িয়ে দিল। তখনও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে মেগান যেন ঢাকঢোল পিটিয়ে তার আলিঙ্গনে ঢুকে পড়ল। সে কাঠের তক্তার মতো শক্ত হয়ে ছিল, কিন্তু সারার হাত তাকে জড়িয়ে ধরতেই সে গলে গেল।

সারাহ তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার চুলে চুমু খেল।

“আমি তোমাকে অনেক ভালোবাসি,” সে বিড়বিড় করে বলল।

আমিও তোমাকে ভালোবাসি, মা।

এক মুহূর্ত পর, সারাহ একটা গভীর শ্বাস নিল এবং মেগানকে ছেড়ে দিল। তার মেয়ে একটু পিছিয়ে গেল, তার দিকে এমন এক অভিব্যক্তি নিয়ে তাকাল যা সারাহ তার সেই জেদপূর্ণ মুখেরই একটি ভিন্ন রূপ হিসেবে চিনতে পারল। সে ব্যাপারটা সহজে ছাড়বে না।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কী নিয়ে লজ্জিত হওয়ার আছে তা ভেবেও বিব্রত বোধ করতে করতে সে তার পায়জামার কোমরবন্ধে বুড়ো আঙুলটা ঢুকিয়ে দিল। যেখানে তার মেয়ে শুধু একটা ট্যাঙ্ক টপ আর সুন্দর একটা বটম পরেই দিব্যি স্বচ্ছন্দ বোধ করত, সেখানে সারার ঘুমের পোশাকটা এমনভাবে যত্ন করে বেছে নেওয়া হয়েছিল যাতে তার শরীর যতটা সম্ভব ঢাকা থাকে। এমনকি রঙটাও ছিল সাদামাটা: ‘গ্রেজ’, যা ধূসর আর বেইজ রঙের মিশ্রণ। সে এইমাত্র বুঝতে পারল, এটা আসলে এক ধরনের ছদ্মবেশ।

সে কোমরবন্ধটা টেনে নিতম্বের উপর দিয়ে নামিয়ে দিল। ব্যথাযুক্ত জায়গাটা দেখার জন্য সে ওটা যথেষ্ট নিচে নামাতে পারছিল না, কিন্তু সাহায্য করার অধৈর্য হয়ে মেগান হাঁটু গেড়ে বসে পা টেনে কাছে এগিয়ে এল, ময়লার ব্যাগের কিনারার মতো কোমরবন্ধটা ধরে নিচের দিকে এক ঘা মারল, ফলে প্যান্টটা সারার হাঁটু পর্যন্ত নেমে এল।

সারাহ হাঁটু দুটো একসাথে চেপে ধরে প্রতিবাদে একটা শব্দ করল, কিন্তু মেগানের নরম, উষ্ণ, সরু হাত দুটো আলতো করে তার উরুর ওপর এসে পড়তেই সে নিস্তব্ধ হয়ে গেল: একটা হাঁটুর ঠিক উপরে, অন্যটা পেছন দিকে প্রায় মাঝ বরাবর বাঁকানো। সে বুঝতে পারল, এর আগে কেউ তাকে এতটা কোমলভাবে স্পর্শ করেনি।

সে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। সে অনুভব করতে পারছিল যে স্পর্শটার দিকে সে নিজেকে গুটিয়ে নিচ্ছে, আর এখনই ভয় হচ্ছিল কখন এটা চলে যাবে। কিন্তু সে কী-ই বা বলতে পারত? ‘সোনা, তোমার অসহায় মা স্নেহের জন্য এতটাই ক্ষুধার্ত যে এই সম্পূর্ণ নির্দোষ শারীরিক স্পর্শেই সে প্রায় মূর্ছা যাচ্ছে’?

তবুও, তার চোখ দুটো কেঁপে বন্ধ হয়ে গেল, আর সে মেয়ের হাতের উষ্ণতা ও কোমলতা উপভোগ করতে লাগল।

“এটা একটা বাজে কালশিটে হবে,” মেগান বিড়বিড় করে বলল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সারাহ চোখ খুলে নিচের দিকে তাকালো।

মেগান তার দিকে মুখ তুলে তাকালো, অপরাধবোধে তার বাদামী চোখ দুটো আচ্ছন্ন। দৃশ্যটার মধ্যে এমন কিছু একটা ছিল—যেখানে তার মেয়ে হাঁটু গেড়ে বসে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার খালি পা ধরে আছে—যা সারার ভেতরের কোনো এক সুইচ যেন চালু করে দিল। বহুদিন ধরে চাপা পড়ে থাকা কোনো এক মরিচা ধরা ইঞ্জিন যেন জ্বলে উঠল আর একটা চাপা গুমগুম শব্দে চলতে শুরু করল। ইঞ্জিনটা কী, বা কীসে শক্তি যোগাচ্ছে, সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণা ছিল না, কিন্তু সে জানত যে এটা কিছু একটা ঘটাতে চলেছে।

“আমি দুঃখিত, মা,” মেগান ফিসফিস করে বলল।

ইঞ্জিনটা খকখক করে ঘড়ঘড় শব্দ করতে লাগল। সারাহ অনুভব করতে পারছিল যে সে কাঁপছে। মেগানের হাঁটু তার সমস্ত ওজন নিয়ে তার ওপর পড়ায় উরুর ওপর যে ডিম্বাকৃতির দাগটা ইতিমধ্যেই গাঢ় হয়ে আসছিল, সেটা সে প্রায় খেয়ালই করল না।

“সব…সব ঠিক আছে, সোনা,” সে নিজেকে বলতে শুনল।

‘দয়া করে আমাকে যেতে দিও না,’ তার মন মিনতি করল। কিন্তু মেগান অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়াল। সে তার মায়ের চোখের দিকে ঠিকভাবে তাকাতে পারছিল না।

“আমি একটা আইস প্যাক নিয়ে আসছি,” বিড়বিড় করে সে প্রায় দৌড়ে রান্নাঘরের দিকে গেল।

মেয়ে চোখের আড়াল হতেই সারাহর মনটা ভেঙে গেল। কী হচ্ছিল? সবকিছু এত অদ্ভুত হয়ে গেল কেন?

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে তার উরুর দিকে তাকালো। এটা নিশ্চিতভাবেই কালশিটে হয়ে যাবে, এবং খুব বাজেভাবে। হাঁটু থেকে কোমর পর্যন্ত একটা ভোঁতা, দপদপে ব্যথা তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আর তখনই তার কিছুটা দেরিতে মনে পড়ল যে সে ঘরের মাঝখানে প্যান্ট নামিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। মেগানের প্রজন্মের লোকেরা যেটাকে ‘ঠাকুমার প্যান্টি’ বলে, সেই দৃশ্য দেখে সে মুখ বিকৃত করল… কিন্তু ওগুলোও তো এক ধরনের আড়াল।

সে তার প্যান্টটা উপরে তুলে সোফার দিকে ফিরে বসল, আরাম করে বসে সামনে পা সোজা করে রাখল। সে মাথাটা পিছনে হেলিয়ে চোখ বন্ধ করল।

“মা, এদিকে,” কয়েক মুহূর্ত পর মেগান তাকে জাগিয়ে তুলে বলল। সে দু’হাতে জিনিসপত্র নিয়ে সারার পাশে সোফায় ধপ করে বসে পড়ল।

সে বলল, “আইবুপ্রোফেন আর একটু জল। এটা নাও, আমার কাছে একটা আইস প্যাকও আছে।”

সারা গ্লাসটা নিল এবং মেগানকে বড়িগুলো তার হাতের তালুতে ফেলতে দিল। সে বড়িগুলো মুখে পুরে গিলে ফেলল, আর এদিকে মেগান খুব সাবধানে তার উরুতে বরফের প্যাকটা চেপে পরীক্ষা করছিল।

সোনা, কী হয়েছে? তোমাকে খুব মনমরা লাগছে।

“আমি তোমাকে কষ্ট দিয়েছি,” মেগান রুদ্ধ কণ্ঠে বলল।

সোনা, এটা শুধু একটা কালশিটে। ঠিক আছে। এটা একটা দুর্ঘটনা ছিল। ঠিক আছে?

মেগান তার থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

“ঠিক আছে?” সারাহ পুনরাবৃত্তি করল।

“হ্যাঁ,” মেগান বিষণ্ণভাবে বলল। “আমি তোমার জন্য আরও কফি নিয়ে আসছি, যদি না তুমি এর বদলে চা চাও।”

আসলে, চা হলে ভালো হতো।

মেগান যখন চা নিয়ে ফিরে এল, তখনও তাকে মনমরা দেখাচ্ছিল, তাই সারাহ তার পাশের সোফায় হাত দিয়ে ইশারা করল, এবং মেগান বসতেই সে হাত বাড়িয়ে মেয়ের কাঁধে হাত রেখে তাকে কাছে টেনে নিল। মেগান এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে আদর খেতে দিল।

“তুমি কি সত্যিই তোমার স্তন ছিদ্র করানোর কথা ভাবছিলে, নাকি শুধু আমাকে রাগানোর চেষ্টা করছিলে?” কিছুক্ষণ পর সারাহ জিজ্ঞেস করল।

“হয়তো দুটোই কিছুটা,” মেগান স্বীকার করল।

তুমি কেন নিজের সাথে এমনটা করতে চাইবে?

মেগান তার মায়ের দিকে তাকানোর জন্য মাথাটা উঁচু করল।

“আসলে এর কয়েকটি কারণ আছে,” সে বলল। “এক, আমার মনে হয় এটা দেখতে ভালো লাগে। দুই, এটা বিষয়গুলোকে আরও তীব্র করে তোলার কথা। আর তিন, একরকম… নিজেকে কিছু একটা প্রমাণ করার জন্য। আমি ঠিক বোঝাতে পারব কিনা জানি না। কিন্তু চিন্তা করো না, আমি এটা করতে যাচ্ছি না।”

কেন নয়? শুনে মনে হচ্ছে তুমি এটা নিয়ে অনেক ভেবেছ। হুট করে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার চেয়ে বরং এটাই ভালো।

আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না। হ্যাঁ, আমি জানি আমি তোমার অনুমতি ছাড়াই এটা করতে পারতাম, কিন্তু বিশ্বাস করো বা না করো, তুমি কী ভাবো তা নিয়ে আমি সত্যিই চিন্তা করি।

“এটা জেনে ভালো লাগলো,” সারাহ মৃদুস্বরে বলল, হাত বাড়িয়ে মেগানের হাতটা ধরে আলতো করে চাপ দিয়ে। “কিন্তু যদি এটা এমন কিছু হয় যা তুমি সত্যিই করতে চাও, তাহলে… তাহলে আমি তোমাকে সমর্থন করব।”

মেগান তার থেকে সামান্য সরে গিয়ে উঠে বসল। সে চশমাটা খুলে চোখ কচলে আবার পরে নিল।

“তুমি কি সত্যি বলছো?” সে জানতে চাইল।

আ…হ্যাঁ, আমার মনে হয় আমি তাই। তুমি প্রাপ্তবয়স্ক হচ্ছো, আর এখন আমার উচিত তোমার সাথে প্রাপ্তবয়স্কদের মতো আচরণ করা।

মেগান এক মুহূর্তের জন্য তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর সারার বুকটা আবার চেপে এল। প্রায়শই যখন সে তার মেয়ের দিকে তাকাত, দেখত তার সন্তানই তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার স্মৃতির ওপর প্রায় একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠেছে। এখন, সে মেগানকে ঠিক যেমন সে, তেমনভাবেই দেখছে: একজন তরুণী, যার নিজস্ব ভাবনা, স্বপ্ন এবং স্বাধীনতা আছে। এটা জেনে একটু কষ্ট হচ্ছিল যে সে তার সেই সন্তানকে আর কখনো ফিরে পাবে না, কিন্তু এই কষ্টটা সহনীয়ও ছিল, কারণ যাই ঘটুক না কেন, মেগান তার মেয়েই ছিল এবং চিরকাল থাকবে।

অবিশ্বাস আর তীক্ষ্ণ হিসাবের মিশ্রণে মায়ের দিকে তাকিয়ে মেগানের ঠোঁট দুটো চেপে ছিল।

তুমি কি আমার সাথে আসবে?

প্রশ্নটা সারাহকে অবাক করে দিয়েছিল।

“তুমি কি বরং তোমার ডেব মাসির সাথে যেতে চাও না? উনি এসব ব্যাপারে বেশি জানেন,” সে বলল।

তুমি এলে আমার খুব ভালো লাগবে।

“আমি জানি না, সোনা,” সারাহ ভ্রূকুটি করে বলল। “এরকম কাজ করাবেই বা কোথায়? মলের ওই ছোট্ট গয়নার দোকানটায় তো নিশ্চয়ই নয়।”

বেশিরভাগ ট্যাটু পার্লারে একজন পিয়ার্সার থাকেন। আমি ইতিমধ্যেই জানি আমি কোথায় যেতে চাই।

“ট্যাটু পার্লার? কোনো অচেনা লোকের কথা ভাবতেই আমার অস্বস্তি হচ্ছে…” সারাহ বলতে শুরু করল।

“আসলে, আমিও নই,” মেগান তাকে আশ্বস্ত করল। “উনি কোনো পুরুষ নন। আসলে উনি সেই মহিলা যিনি ডেব আন্টির ট্যাটুগুলো করে দিয়েছিলেন।”

“আমার মনে হয় ওইরকম একটা জায়গায় আমি সবার থেকে আলাদা হয়ে যাব,” সারাহ বলল। “ওই যে বাইকার, নাবিক আর ওইসব লোকজনের ভিড়ে।”

নাবিকেরা? সত্যি বলছিস মা।

আচ্ছা, আমি জানি না।

“এখন আর ব্যাপারটা ঠিক তেমন নেই,” মেগান বলল, তার কথার কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। “আর ‘এখন’ বলতে আমি বোঝাচ্ছি পঞ্চাশের দশকের পর থেকে আর তেমনটা নেই। এর পেছনে কিছু অসাধারণ শিল্পকর্ম, একেবারে খাঁটি শিল্পকর্ম, যুক্ত হচ্ছে, এবং পুরো ব্যাপারটাই খুব স্বচ্ছ, স্বাস্থ্যসম্মত ও নিয়ন্ত্রিত।”

“আমার নিজেকে একদম বিচ্ছিন্ন মনে হয়,” সারাহ বলল। “ঠিক যেন সেই শো-এর মেয়েটার মতো, যে ছোটবেলা থেকে মাটির নিচের বাঙ্কারে আটকে আছে। আমার মনে হয়, বাস্তব দুনিয়াটা কেমন, সে সম্পর্কে আমার কোনো ধারণাই নেই।”

তাহলে তুমি অবশ্যই আমার সাথে এসো। আমরা দেব আন্টিকেও সাথে আনতে পারি।

“আমি জানি না,” সারাহ বলল। “একদিকে, এতে হয়তো আমি আরেকটু স্বস্তি বোধ করব। অন্যদিকে, আমার মনে হয় এতে ও আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করার আরও অনেক সুযোগ পেয়ে যাবে।”

মেগান আরও কাছে ঘেঁষে এল, আর সারাহ মাথা নিচু করে মেয়ের চুলে নাক চেপে ধরল। ওর শরীর থেকে লিনেন, ল্যাভেন্ডার আর লেবুর মতো কোনো একটা গন্ধ আসছিল।

“শুধু আমরা দুজন থাকলে বেশ ভালোই হতো,” সে বিড়বিড় করে বলল। “মা-মেয়ের বন্ধনের এক অদ্ভুত সময়। তবে আমার জীবনেও হয়তো একটু ‘অদ্ভুত’ কিছুর দরকার আছে।”

“আমি তোমার ছোট্ট অদ্ভুত মেয়ে,” মেগান তার কাঁধে মুখ গুঁজে বিড়বিড় করে বলল।

“তুমি তো বটেই,” সারাহ হেসে বলল।